Côté paillettes, Herbert Léonard est un chanteur de variétés. Côté culture, il est le plus grand historien français de l’industrie aéronautique soviétique de la première moitié du XXème siècle. Celui qui, sous les projecteurs, chante « pour le plaisir » est considéré, au niveau mondial, comme l’un des experts de premier plan des avions de combat produits jusqu’en 1950 en URSS. Cette expertise, il l’a acquise au fil des décennies, par la collecte d’informations sur les chasseurs à hélices construits d’abord par la Russie puis ensuite par l’Union soviétique.

Chasseurs-bombardier Yak-9B de l’escadrille du colonel Chikarenko

Herbert Léonard a rassemblé 700 photos d’archives.

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Après avoir commencé à écrire des articles dans Aviation Magazine dont il était alors d’un des journalistes permanents, il rassembla tout ce qu’il savait sur le sujet dans un imposant ouvrage qu’il publia en 1995 aux éditions Heimdal. Son pavé de 480 pages intitulé « les avions de chasse russes et soviétique des 1915 à 1950 » éclipsa tout ce qui avait pu être écrit avant et constitua désormais la référence ultime. Herbert Léonard ne relâcha pas pour autant sa pression sur ses correspondants russes.

Dans les années qui suivirent l’effondrement de l’URSS, la grande braderie des archives secrètes soviétiques lui offrit la possibilité de compléter ses connaissances du sujet. Avec une passion décuplée, il continua à exhumer des perles, en allant fouiller là où il était interdit d’aller auparavant. Cette inlassable quête de l’oiseau inconnu fait que son nouveau livre est beaucoup plus qu’une réédition.

Polikarpov I-180.1

Tous les plans sont de la main d’Herbert Léonard.

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Herbert Léonard a allégé les développements historiques relatifs aux guerres et a synthétisé la partie consacrée à l’évolution de l’industrie et des technologies aéronautiques en URSS pour se recentrer sur les avions. L’information concernant les innombrables modèles produits pendant cette période a été également remise en forme. Elle est beaucoup plus claire. Les photos ont gagné en qualité de reproduction ainsi que les plans trois-vues dessinés par l’auteur.

Ainsi recentré sur les types d’avions et expurgés des développement historiques, le caractère encyclopédique du travail d’Herbert Léonard est encore plus évident.

Gil Roy

Chasseurs russes et soviétiques 1915-1950

Par Herbert Léonard
Editions ETAI
464 pages. 700 photos
Format : 235 x 310 mm
Prix : 79 €
ISBN : 978 2 7268 8812 4

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