Le programme F-35 Ligthtning II de Lockheed Martin vient de franchir une étape symbolique avec le premier atterrissage vertical de la version STOVL (short takeoff and vertical landing). Cette première a été réalisée le 18 mars 2010 par le pilote d’essai Graham Tomlinson qui a effectué un décollage court à 80 kt (148 km/h) de la base aéronavale de Patuxent River (Maryland, USA). Après 13 minutes de vol, il est venu se positionner à 46 m de haut avant de se poser verticalement.

Le JSF (joint strike fighter) est présenté comme l’ultime développement de l’avion de chasse du 21ème siècle. Il incarne la cinquième génération des chasseurs… et peut-être aussi la dernière. Cet avion furtif monomoteur est décliné en trois versions, « terrestre » pour l’US Air Force, « embarquée » pour l’US Navy et « STOVL » pour l’US Marine Corps et la Royale Navy britannique. Le F-35 a été effectué son premier vol le 15 décembre 2006.

Premier atterrissage vertical du F-35B de Lockheed Martin

Le F35B en version STVOL est destinée à l’US Marine Corps et à la Royale Navy.

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Ce programme initialement de 300 milliards de dollars est le plus cher de l’histoire. Compte tenu de sa complexité technique (9 ans d’essais en vol étaient prévues à l’origine) des dérives sont rapidement apparues. L’US Air Force estime que l’entrée en service du F-35 se fera à son niveau avec un minimum de deux ans de retard. Devant l’accumulation des problèmes techniques et l’augmentation des coûts, l’administration Obama a remis en question ce programme. Le premier atterrissage vertical est un signal fort envoyé par le constructeur pour tenter de rassurer politiques et militaires américains, ainsi que les sept pays [1] embarqués dans ce projet.

Gil Roy