Eclipse et Kestrel ne font plus qu’un

Nouveau rebondissement dans l’histoire de l’avionneur Eclipse Aerospace. Alan Klapmeier, directeur de Kestrel Aircraft est venu annoncer à Friedrichshafen la fusion des deux constructeurs en une seule est même entité : ONE Aircraft. Nouvel envol ou cumul de deux handicaps, le nouvel avionneur veut à la fois s’imposer sur le marché des jets et des turbopropulseurs.

Profitant du salon AERO de Friedrichshafen, Ken Ross, président d’Eclipse Aerospace a annoncé conjointement avec Alan Klapmeier, président de Kestrel Aircraft, leur rapprochement sous l’égide de ONE Aviation. Le président directeur général du nouvel avionneur n’est autre qu’Alan Klapmeier, par ailleurs fondateur de Cirrus Design et son ex dirigeant. Ken Ross, quant à lui, est nommé président.

“Nous avons choisi de dévoiler notre rapprochement en Europe parce que nous prenons en considération nos clients sur le marché européen qui représente un véritable potentiel pour nos deux avions” a expliqué Alan Klapmeier. ONE Aviation opère en effet le rapprochement de deux avions dans des catégories distinctes, tous deux singuliers mais avec chacun un handicap.

Eclipse Aerospace en aura connu des turbulences. Créée en 1998, Eclipse Aviation était promis à un bel avenir et devait participer à la révolution du secteur des jets d’affaire en construisant un Very Light Jet (VLJ), l’Eclipse 500, qui réduirait les coûts de maintenance et de consommation. Après avoir fabriqué près de 260 appareils entre 2001 et 2008, la société est placée en liquidation financière en février 2009. Candidate à la reprise, la société luxembourgeoise ETIRC Aviation ne réussira pas à empêcher la liquidation d’Eclipse Aerospace, enlisée dans de multiples dettes (près d’1 milliard de dollars) et devant faire face aux procès de la part de ses fournisseurs.

En août 2009, Michael Press et Mason Holland reprennent les actifs d’Eclipse Aviation dans la nouvelle société Eclipse Aerospace. Ils décident alors la construction de l’Eclipse 550, dont le premier exemplaire a été livré en décembre 2014.

De son côté, Farnborough Aircraft, devenu Kestrel Aviation Company, travaille depuis 2002 sur un monoturbine baptisé Kestrel 350 et rivalisant avec le TBM850. Malgré un premier vol de test en 2006, le premier avion de série n’a pas encore volé. Des difficultés financières ont retardé le programme et contraint Kestrel a licencier du personnel début 2014. Pour autant, le K350 est toujours en développement.

Malgré ces handicaps, Alan Klapmeier, le nouveau président de ONE Aviation, reste confiant et se réjouit de la réunion des deux avionneurs : “Je me sens privilégié de diriger cette équipe expérimentée de professionnels de l’aviation alors que nous augmentons la production de l’Eclipse et que nous allons plus avant dans le développement du turbopropulseur Kestrel.”

Dans un contexte de forte concurrence, ONE Aviation espère, en regroupant les deux avionneurs, mutualiser les coûts induits notamment par la masse salariale et ainsi faire des économies d’échelle. Reste à savoir si le nouvel avionneur va réussir à faire décoller les ventes de deux avions qui, pour l’Eclipse a du mal à trouver des clients et pour l’autre, le K350, n’est pas encore abouti.

Fabrice Morlon