Vers l’épilogue de l’extraordinaire histoire du trésor des Spitfires birmans

Il aura fallu 16 longues années à David Cundall, agriculteur Britannique de Sandtoft (Lincolnshire) et passionné d’aviation pour découvrir l’endroit où, non loin de Yangon (Rangoon), en Birmanie (Myanmar actuel), furent enfouis des dizaine avions de type Spitfire à la fin de la seconde guerre mondiale. Un accord récent des autorités du pays va permettre l’exhumation de ce trésor.

En 1945, alors que l’armée britannique était engagée contre les forces japonaises, des Spitfire furent envoyés, depuis l’usine de Castle Bromwich (West Midlands), où iles étaient assemblés, en Birmanie, sur une base occupée par la Royal Air Force. Seulement quelques jours après leur arrivée, le Japon qui venait de subir les bombardements atomiques d’Hiroshima et Nagasaki, capitula.

Peu à peu, les personnels de la RAF furent rapatriés en Grande Bretagne mais il n’en fut pas de même pour le matériel qui, pour l’essentiel fut abandonné sur place sur ce territoire lointain occupé par les britanniques. Ce fut le cas de ces Spitfire flambants neufs qui ne prirent jamais leur envol. Afin qu’ils ne soient pas utilisés après le départ des troupes anglaises, ordre fut donné par Lord Mountbatten, alors commandant en chef des armées en Asie du Sud-est, de les enterrer dans les caisses ayant servi à leur transport.

Ayant appris cet épisode dans une conversation avec d’anciens combattants ayant servi dans un bataillon de Génie sur le sol Birman, David Cundall, avec l’aide de Jim Pearce, décide, en 1995, de sauver ce patrimoine. « Ces beaux avions ne doivent pas pourrir sous un sol étranger. (…) Ils ont sauvé notre peau pendant la bataille d’Angleterre et doivent être préservés », déclare-t-il au Daily Telegraph. Il se lance à leur recherche et, après de nombreuses quêtes de témoins à partir d’annonces dans les journaux et les magazines, 12 voyages en Birmanie et la création d’une société, il réussit, non sans mal, à localiser l’endroit exact où sont enterrés ces Spitfire (de type Mark XIV, construits à 957 exemplaires et dotés de moteurs Rolls Royce Griffon). Gagner la confiance des autorités locales ne fut pas non plus une mince affaire, mais l’obstination de Cundall porte ses fruits : autorisé à effectuer une première fouille, celle-ci est couronnée de succès. Les premières caisses sont repérées à plus de 10 m sous terre. « Nous avons réalisé un forage et utilisé une caméra pour regarder les caisses qui semblent être en bon état », précise David Cundall. Les avions fort bien protégés lors de leur enfouissement devraient, d’après les spécialistes, être exhumés en bon état de conservation, d’autant que des poutres de teck ont été posées sur les caisses, pour qu’elles ne soient pas écrasées par la terre lorsqu’ elles ont été enterrées.

Presque 17 ans auront été nécessaires pour qu’un accord entre Thein Sein, actuel président de la République du Myanmar, et le premier Ministre Britannique David Cameron en voyage officiel, permette le rapatriement d’au moins 20 de ces avions, rapporte l’Ambassade Britannique dans un communiqué.

Rappelons que ce pays qui a connu depuis 1962 une succession de dictatures militaires a été dirigé par une junte militaire, considérée comme une des plus violentes dictatures de la planète. La junte a officiellement laissé la place en 2011 à un pouvoir civil dirigé par l’un de ses anciens membres, mais le poids de la hiérarchie militaire reste prépondérant dans les faits. Les États-Unis et l’Union européenne imposent encore des sanctions au pays pour punir les violations des Droits de l’Homme dont il a fait preuve.

Manifestement, cette visite de David Cameron, qui comprenait également une réunion à Rangoon avec la militante pour la démocratie Aung San Suu Kyi, a permis une levée partielle de l’embargo sur l’exportation de matériel militaire qui frappait toujours ce pays, puisque le quotidien national « Myanma Ahlin » a indiqué que l’accord d’excavation a été signé très récemment par le directeur général de l’aviation civile, Tin Tun Naing.

« Nous estimons qu’il ya au moins 60 Spitfires enterrés et qu’ils sont en bon état », a déclaré Htoo Htoo Zaw, directeur général de la Sté Paw Shwe Taung, partenaire local de DJC, la société de David Cundall.

Une autre équipe, financée par Steve Boultbee Brooks, investisseur immobilier qui dirige également la Boultbee Flight Academy (basée à Goodwood – Chichester), dont on ne connaît pas réellement le mode de collaboration avec Cundall (partenariat ? concurrence ?), est déjà en place et prévoit de commencer les travaux d’excavation à la fin du mois d’octobre. Ces travaux devraient durer 2 ans et se répartir sur plusieurs sites distincts.

«Nous espérons que nombre de ces avions pourront voler nouveau dans le ciel de notre pays, mais d’autres resteront en Birmanie », a déclaré un porte-parole de l’ambassade de Grande Bretagne, en utilisant l’ancien nom du Myanmar.

David Cundall confirme que d’autres Spitfires restent à découvrir : « J’ai entendu parler de 36 avions dans une « sépulture » à Mingaladon, 18 à Myitkyina et encore 6 autres à Meikthila. Tous ont été enterrés alors qu’ils étaient neufs, jamais sortis de leurs caisses ». Il estime également que ses recherches et son obstination auront contribué largement à renouer des relations entre son pays et l’ancien protectorat Britannique : « l’excavation de ces avions va renforcer les relations entre le Myanmar et la Grande-Bretagne » se réjouit-il ! Avis que partage le ministre des Transports Nyan Tun Aung en affirmant que l’accord se révèle une étape importante dans la restauration de relations amicales entre le Myanmar et la Grande-Bretagne et prouve la reconnaissance par le Royaume Uni, des réformes démocratiques du nouveau gouvernement du président Thein Sein.

Si le projet arrive à terme, cette « escadrille » va presque doubler le nombre de Spitfire en état de voler. Actuellement seulement 35 Spitfire volent encore dans le monde sur les 20.351 produits de 1938 à 1948.

Philippe Chetail