Wipaire, beaucoup plus que des flotteurs pour hydravions

Sur l’exposition statique du Salon Aero 2025 à Friedrichshafen (9-12 avril 2025) un Cessna Caravan dominait son monde. Juché sur d’énormes flotteurs, le monoturbine aux couleurs d’un limonadier énergétique illustrait le savoir faire de Wipaire, un sous traitant aéronautique qui tient plus, en réalité, du chantier naval.

La société Wipaire a été créée à la toute fin des années 50 quand son fondateur, Ben Wiplinger s’est vu refuser l’agrément de vendeur par la société EDO, alors leader de la production de flotteurs pour avions. Wipaire est devenue incontournable pour l’équipement d’un grand nombre d’appareils tandis que les produits EDO sont désormais entre les mains de la compagnie aérienne Kenmore.

Les Cessna du 170 à 208, les Cub, originaux ou inspiré comme les Cubcrafters, les Husky ou les Scout, les Maule, les Beaver, Twin Otter et autres Pilatus PC-6 peuvent être ainsi équipés pour se poser sur l’eau. Le Kodiak fait aussi partie des appareils compatibles avec les produits Wipaire mais désormais Daher propose un produit concurrent.

Les flotteurs Wipaire sont généralement en aluminium. Ils existent, en fonction des besoins des clients, avec ou sans trains d’atterrissages rétractables. En effet, dans certaines région, il est plus simple de changer le gréement de l’avion en fonction des saisons, des flotteurs l’été aux skis l’hiver par exemple.

Le Air Tractor AT-802F de lutte contre les feux de forêt est le bombardier d’eau écopeur le plus produit. Ses flotteurs Wipline 10000 sont basés sur les plus grands de la gamme, les Wipline 13000 en service sur les Twin Otter, et disposent en plus du train d’atterrissage escamotable de deux écopes indispensables pour alimenter le réservoir de largage d’eau situé sous le ventre de l’avion.

Ces flotteurs disposent également de réservoirs reliés aux canalisations d’eau pour l’injection d’émulseurs permettant des largages « au moussant », un retardant court-terme qui augmente l’efficacité des largages en privant le feu d’oxygène. Aux 69 litres de base, des réservoirs additionnels peuvent même être ajoutés pour porter la quantité d’émulseur à 226 litres.

Le second volet de l’activité de la compagnie Wipaire est la remise en état des intérieurs d’avions privés ou d’affaires.

En Europe, les flotteurs Wipaire sont surtout présents sous les bombardiers d’eau Fireboss, de plus en plus fréquents au-dessus des forêts, néanmoins quelques Cessna, Piper, Beaver, Caravan ou Twin Otter démontrent ici où là que l’exploitation d’hydravions ou d’amphibies, commerciaux ou non, reste un marché possible bien qu’étroit, sur notre continent.