Un premier Airbus UH-72B Lakota pour la Garde nationale américaine

La livraison intervient pratiquement un an jour pour jour après l’annonce de la commande de 18 appareils. Comme tous les autres appareils de la famille Lakota, ces hélicoptères seront assemblés dans l’usine de Colombus (Mississippi).

L’UH-72A, version militarisée de l’EC145, avait initialement été sélectionnée en 2006 dans le cadre du programme LUH (Light Utility Helicopter). Il s’agissait alors d’offrir un remplaçant disponible rapidement et « sur étagère » aux Bell UH-1H et OH-58A/C pour les missions de logistique et d’assistance aux populations sur le territoire national. Autant de missions pour lesquelles l’UH-60 Black Hawk était perçu comme surdimmensionné et trop coûteux à exploiter.

La première commande de 345 appareils passée en 2006 a été depuis augmentée de plusieurs dizaines d’appareils supplémentaires au gré des budgets disponibles annuellement. Le Lakota a par la suite été sélectionné pour l’entrainement initial des pilotes américains et on compte aujourd’hui plus de 460 appareils en service sous les couleurs américaines, dont cinq appareils acquis par l’US Navy pour l’entrainement de ses pilotes d’essais.

L’UH72B qui entre aujourd’hui en service se distingue facilement de la version A par son fenestron et son rotor principal à cinq pales. Il est équipé d’une avionique Helionix et propulsé par des turbines Safran Helicopter Engines Arriel 2E offrant environ 20% de puissance supplémentaires par rapport au 1E2 de l’UH-72A.