Dernière mission pour le télescope volant SOFIA

Après seulement huit ans d’exploitation, le télescope volant SOFIA, opéré par la NASA et le DLR, a effectué son dernier vol le 28 septembre 2022. L’avenir du Boeing 747SP, largement modifié pour accueillir un télescope de 2,7 mètres, demeure incertain.

Au printemps 2022, les deux partenaires du programme, la NASA et le DLR, ont décidé de cesser l’exploitation du télescope spatial volant SOFIA. Huit ans après sa mise en service et près de 800 missions, le programme qui devait durer 20 ans s’est achevé prématurément.

SOFIA (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy) utilisait la plate forme d’un Boeing 747SP fortement modifié pour voler à haute altitude de manière à observer de jeunes étoiles et des systèmes planétaires. 

Au grand dam du centre de recherche allemand pour l’aéronautique et l’astronautique (DLR, Deutsches Zentrum für Luft und Raumfahrt) l’Académie nationale des sciences, de l’ingénierie et de la médecine des États-Unis s’est prononcée en début d’année pour mettre fin au programme SOFIA. Selon le partenaire nord-américain, les résultats scientifiques du programme SOFIA ne justifient pas le coût élevé de l’opération.

La dernière campagne d’observations s’est achevée le 28 septembre 2022. Le Boeing 747SP a effectué six missions, d’une durée comprise entre sept et neuf heures, depuis Palmdale.

Désormais à la retraite, l’avenir de cet avion unique n’a pas encore été précisé par la NASA et le DLR.