Sikorsky va répondre à l’appel d’offre de l’US Army en proposant une version militaire du démonstrateur X-2 qui a atteint la vitesse record de 250 kts. Le deuxième des trois démonstrateurs de l’ASS-72X d’Eurocopter, concurrent du S-97, a effectué son premier vol le 7 décembre 2010 au Texas.
Les résultats obtenus avec le démonstrateur X-2 ont encouragé Sikorsky à franchir le pas. Le constructeur américain vient de décider de lancer le programme d’un hélicoptère militaire directement dérivé de cette nouvelle technologie. La future machine baptisée S-97 Raider sera conçue pour répondre à l’appel d’offre de l’US Army qui recherche le remplaçant de son Bell OH-58 Kiowa Warriors. Le programme baptisé Armed Aerial Scout (AAS) vise à doter l’armée américaine d’un hélicoptère tactique léger pouvant mener des opérations de reconnaissance armée ou des missions d’assaut. Le contrat porte sur 300 machines pour un montant de 5 milliards de dollars. L’entrée en service n’est pas envisagée avant 2020. Les Bell OH-58 ont été rétrofités pour tenir jusque-là.
Face à ses concurrents, et notamment à Eurocopter qui s’est associé à Lockheed-Martin pour répondre à l’appel d’offres avec l’AAS-72X, Sikorsky fait le pari de proposer un hélicoptère résolument nouveau. Alors que les autres constructeurs partent de modèles existants (l’AS-645 pour Eurocopter) Sikorsky mise sur la rupture technologique susceptible d’offrir à l’US Army des performances nettement supérieures.
S’il peut effectivement garantir une vitesse opérationnelle de 250 kts, associée à une grande maniabilité et une signature acoustique plus faible, Sikorsky aura un avantage incontestable. Reste à réussir le passage d’un démonstrateur à un prototype. Le constructeur américain se donne quatre ans pour arriver jusqu’au premier vol de S-97 Raider.
G.R.
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Le S-97 Raider (X-2) en lice pour pour l'ASS de l'US Army
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