Airbus Helicopters lance le H140

Au salon Verticon de Dallas (10-13 mars 2025), l’hélicoptériste vient de lever le voile sur son nouveau bimoteur léger. Baptisé H140, il se positionne dans sa gamme entre le H135 et le H145.

« La demande pour les bimoteurs légers est en augmentation, le marché est en croissance et nous voulons donner le plus de choix possibles à nos clients » résume Bruno Even, PDG d’Airbus Helicopters. « Il y a donc de la place pour un appareil intermédiaire entre nos H135 et H145 et c’est le bon moment pour introduire le H140 sur le marché ».

Plutôt que de partir d’une feuille blanche, l’hélicoptériste a choisi de s’appuyer largement sur le H135, d’en garder l’architecture générale, mais d’en agrandir largement la cabine et, d’une manière générale, d’en augmenter le niveau technique. Son objectif est en revanche de ne pas alourdir le coût d’utilisation malgré l’augmentation de puissance attendue.

Le H140 vise en premier lieu le marché du transport de passagers et de l’évacuation sanitaire pour lequel le H135 fait figure de référence. L’agrandissement de la cabine se traduit par le passage du volume utile de 5,3 à 6,10m3 (en excluant la place du pilote).

Une augmentation de 20%, qui est due à un plafond redessiné et maintenant entièrement plat, et à une cabine allongée et élargie. Un volume appréciable d’un coup d’œil, avec en particulier la disparition de la colonne centrale entre les deux pilotes par laquelle passaient les commandes de vol.

Comme sur le H145, la timonerie est désormais placée immédiatement derrière le pare-brise et le résultat est une cabine totalement dégagée. Six passagers tiennent facilement dans la cabine alors que ce chiffre n’est atteint sur le H135 qu’en configuration haute densité. L’accès se fait par deux portes latérales coulissantes de 1,10m de large (1m sur le H135) et par les portes arrières en demi coquilles dont les dimensions sont là aussi augmentées par rapport au H135.

Airbus reste fidèle à son avionique Helionix avec un pilote automatique 4 axes et un FADEC double canal sur les turbines Arrius 2E. Ces dernières offrent 7% de puissance supplémentaire par rapport aux Arrius 2B2+ du H135, sans augmentation de la consommation. Rupture notable avec le H135 qui propose deux motorisations possibles, le H140 n’offrira pas d’alternative aux Arrius. « C’est plus raisonnable financièrement » résume Bruno Even.

Extérieurement, la forme de la pointe avant est affinée par rapport au H135 et le rotor à 5 pales, emprunté au H145, est surélevé de 10cm. Mais c’est vers la pointe arrière que les changements sont le plus notables, avec un fenestron agrandi pour une meilleure autorité en lacet et doté de seulement quatre stators. L’ensemble formé par les stators et le cadre du fenestron est moulé en une seule pièce en utilisant une technique d’injection de résine sous pression (alias RTM pour Resin Transfer Moulding).

La poutre soutenant l’empennage est elle même moulée d’une pièce suivant cette technique. Un choix rendu possible par le déplacement de l’empennage horizontal au sommet de la dérive. « Cette solution aérodynamique, déjà utilisée sur le démonstrateur technologique Bluecopter, apporte un gain de 80kg de charge utile » explique-t-on à Donauwörth. Les travaux conduits avec l’hélicoptère de recherche ont également été utilisés pour optimiser l’aérodynamique du H140 et préparer l’intégration du rotor à cinq pales.

Le premier prototype du H140 a volé pour la première fois le 27 juin 2023 avec Rene Mater (pilote) aux commandes, accompagné par Jürgen Steiner (ingénieur d’essais). L’appareil était dans une configuration intermédiaire, avec des turbines Arrius 2B2+ et une boite de transmission principale (MGB) de H145. Trente heures de vol ont été accumulées dans cette configuration, le temps de valider l’architecture mécanique de l’hélicoptère.

En parallèle, Safran Helicopter Engines continuait la mise au point de la motorisation définitive et Airbus Helicopters travaillait sur la nécessaire adaptation de la MGB. L’année 2024 a été consacrée au chantier d’installation de la nouvelle motorisation, de la MGB, du nouveau PA et de quelques autres équipements. Une deuxième phase de vol a ensuite débuté en fin d’année dernière sous la houlette du chef pilote d’essais de Donauwörth, Volker Bau. Une vingtaine d’heures ont été accumulées à ce jour, permettant d’ouvrir pratiquement tout le domaine de vol. La vitesse de 145 kt en vol horizontal a été atteinte, Airbus Helicopters annonçant une VNE de 155 kt (140kt pour le H135) ) à la masse maximale de 3.175kg (140 kt et 2.889kg pour le H135)

« Un pilote de H135 sera en territoire connu aux commandes du H140 » souligne Volker Bau. « Les sensations de pilotage sont proches de celles du H135 mais avec encore plus de finesse dans les commandes de vol et de confort grâce au rotor à cinq pales ».

Des essais en altitude et par temps chaud sont au programme de l’été prochain. Le deuxième prototype, en cours de fabrication, devrait voler au second semestre 2025. Il sera suivi par un troisième prototype puis par un quatrième qui sera quant à lui totalement représentatif de l’appareil de série. L’entrée sur le marché est prévue pour 2028 en premier lieu dans une version EMS.

L’année suivante viendra la version transport de passager puis en 2030 le modèle ACH (VIP). Les configurations offshore et missions parapubliques sont attendues plus tard. Airbus Helicopters ne prévoit pas pour l’instant de version militaire, les H135M et H145M suffisant à répondre à la demande selon l’hélicoptériste.