John Leahy, l’infatigable défenseur de l’A380

Pour le supervendeur d’Airbus, l’avenir est radieux pour le plus gros avion de transport de passagers du monde.

« Nous sauvons la planète, A380 après A380, » affirmait sans rire John Leahy, directeur général d’Airbus en charge des clients, à l’époque où l’environnement était encore à la mode. Faire feu de tout bois, retourner tous les arguments – même les siens à quelques années d’intervalle – et se jeter à corps perdu dans chaque bataille commerciale, ce sont ses méthodes. Les détracteurs de l’A380 peuvent toujours se déchaîner, le supervendeur d’Airbus reste superoptimiste pour son superjumbo.

Le compteur des ventes n’en est qu’à 317 ? il n’en démord pas : « l’A380 est le seul moyen de répondre au doublement du trafic aérien ». Mesurée en passagers-kilomètres, cette augmentation est constatée tous les quinze ans.

Les observateurs les plus pointus reconnaissent-ils que la vision défendue par Boeing – un monde où les compagnies aériennes font appel à des avions de plus faible capacité afin de pouvoir multiplier les liaisons directes – semble confirmée par la réalité ? John Leahy hausse les épaules et fait appel aux tendances lourdes de la démographie mondiale. En 2023, les 71 plus grandes villes du monde représenteront 90 % du trafic long courrier (pour les routes réunissant plus de 10 000 passagers par jour ). « D’où la tendance à des avions plus grands, » assène-t-il.

Plus grands, peut-être… plus confortables, probablement pas ! Le temps où Airbus mettait en avant l’espace à bord de la classe économique en A380 semble révolu. Les compagnies cherchent par tous les moyens à augmenter le nombre de sièges à bord de leurs avions, sans hésiter à rogner sur l’espace alloué au passager. Dans l’A380, Airbus suggère donc désormais d’installer 11 sièges de front au lieu de 10.

Et John Leahy de présenter cette évolution comme positive pour le passager. Ainsi, le siège du milieu n’est plus vu comme un repoussoir. Il a pourtant longtemps été un argument d’Airbus contre Boeing. « Les familles l’apprécient », assure maintenant John Leahy. La largeur de 18 pouces (au lieu de 19) restera plus élevée que dans la plupart des Boeing 787 et 777.

L’argument le plus récent, à l’attention des compagnies cette fois : la tendance à l’ajout d’une ou deux classes comme la « premium eco » et la « super première » (la « Residence » d’Etihad, par exemple) rend nécessaire un volume important pour une grande souplesse d’aménagement.

La personnalité de cet ancien pilote (3700 heures de vol) est-elle appréciée au sein de son entreprise ? Pas sûr, quand on l’entend envoyer sur les roses l’attaché de presse tentant de lui faire respecter son temps de parole. Un sentiment diffus d’inquiétude pointe tout de même chez nos interlocuteurs quand on évoque les cadences infernales qu’il s’impose. Car le grand pourfendeur du Boeing 777 est connu pour voyager plus de la moitié de l’année… et profiter des vols de nuit pour dormir entre deux rendez-vous. En première classe, certes, mais ces mêmes interlocuteurs rappellent les ennuis cardiaques de John Leahy il y a quelques années.

Depuis son arrivée chez Airbus en 1994, l’ex-vendeur d’avions légers Piper a fait passer la part de marché du constructeur européen de 18 à 50 %.

Thierry Dubois