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Les Thunderbirds et les Blues Angels reprennent du service en 2014. Leur absence en 2013, pour cause de restrictions budgétaires, ainsi que celle des appareils de démonstration de l’Air Force et de la Navy, ont conduit à l’annulation de 63 meetings de grande importance, soit environ 20% de la totalité des airshows américains.
On se souvient de l’annonce dès le début de la saison des shows aériens 2013 de l’interdiction de vol dont les Thunderbirds et les Blue Angels ont fait l’objet à la suite de la mise sous « séquestre » du budget fédéral. En réalité, tous les appareils militaires américains, habituellement engagés dans les meetings et qui constituent le plus souvent leur « ossature », sont restés cloués au sol tout au long de la saison 2013. Dans le même temps, tous les rendez-vous militaires étaient annulés, entrainant la disparition des rendez-vous majeurs les plus attendus (Fleet week, commémorations de la Navy…), qui attirent traditionnellement plus de 300 000 spectateurs.
John Cuhady, Président de l’International Council of Airshows (ICAS Leesburg – Virginie) est préoccupé par l’avenir des spectacles aériens de son pays. «Avant cette année, la formule était assez simple pour assurer le succès d’un meeting… » rappelle t’il, «Vous obteniez la participation d’une patrouille de jets à votre meeting, vous complétiez avec quelques présentateurs aux prestations diversifiées et c’était gagné… ». Mais cette formule ne fonctionne pas sans l’attraction principale.
Cependant, alors que les grands meetings qui ont souffert de la perte du soutien militaire ont vécu cette année une période noire, des spectacles plus modestes – ceux qui n’ont jamais eu la chance d’obtenir une importante participation des patrouilles ou avions d’armes – ou les meetings à thème (avions de collections, commémorations) ont plutôt tiré leur épingle du jeu en 2013. Des événements tels que » The Thunder Over Michigan « , » Wings Over Houston, » et le « airsho » annuel de la Commemorative Air Force à Midland, (Texas), ont attiré un nombre important de passionnés qui ne manqueraient ces évènements sous aucun prétexte. En outre, les formations civiles comme Aéroshell (NA T6) les Black Diamond Jet Team (L39), et AéroDynamix (RV) ont vécu une saison bien remplie en l’absence des équipes militaires.
En réponse à ces nouvelles réalités économiques, les pilotes présentateurs modifient également leurs exigences pour tenter de maintenir leur activité. Ainsi, Greg Koontz (et ses Alabama boys), pilote de voltige talentueux, reconnu pour mettre en scène un « Adémaï » des plus spectaculaires, a plutôt démarché cette année les petits meetings de campagne, dans la plus pure tradition des cirques aériens des années 20, en offrant aux organisateurs la possibilité de partager le risque financier : « Si, lors d’une manifestation de deux jours, l’une des deux journées est annulée cause météo, je ne facture pas le jour où nous ne volons pas », propose t’il. « Les petits organisateurs prennent un risque et je suis prêt partager ce risque avec eux !».
John Klatt, ancien pilote de F16 de l’Air National Guard et compétiteur de voltige reconverti dans le spectacle aérien, parle de la saison écoulée comme d’une anomalie dans l’histoire des meetings aériens « Les airshows sont profondément ancrés dans notre culture et restent le moyen le plus important pour amener les jeunes à l’aviation en créant des vocations. Les meetings font partie du tissus social de notre pays depuis la création des barnstormers, mais ils doivent évoluer » affirme t’il.
Cuhady, malgré son pessimisme dit qu’il est convaincu que « l’industrie » du meeting s’adaptera avec une série de nouvelles offres. : « Je suis certain que nous pouvons créer un divertissement de qualité qui attire un public important avec ou sans les patrouilles nationales et les chasseurs des armées (…) J’espère que la créativité et l’esprit d’entreprise de l’industrie du spectacle aérien participeront à son renouveau. »
Le souhait du Président de l’ICAS sera très certainement entendu par tous les acteurs qui ont fait du spectacle aérien leur gagne pain, mais en attendant, ils devront quand même partager la scène dès le début de la saison 2014 avec les Thunderbirds et les Blues Angels, dont le retour a été annoncé cette semaine par les autorités militaires américaines. Le programme de Patrouille de l’USAF n’est pas encore dévoilé mais la Navy a déjà communiqué son calendrier qui comporte 65 présentations sur 34 sites différents, avec une présence confirmée pour marquer son retour au Sun’Fun à Lakeland (Floride), au mois d’Avril.
The Leap Frogs, l’équipe parachutiste de la Marine sera également de retour pour l’ensemble de la saison. Par contre la présence d’appareils militaires dans les meetings (1000 présentations/an environ dans le passé) va être réduite de manière significative comme l’exprime Wendy Varhegyi des Relations Publiques de l’Air Force dans une interview pour ABC News « Nous essayons d’être financièrement responsable autant que nous le pouvons, c’est aussi ce que le peuple américain désire ».
Dans l’ensemble l’armée va diminuer le nombre des sorties publiques de ses appareils de démonstration de moitié, réalisant ainsi une économie de 1 milliard de dollars au cours de la prochaine décennie.
Philippe Chetail
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Le retour des patrouilles américaines en meeting après une saison 2013 perturbée
Concernant le Black Diamond Jet Team (formerly Heavy Metal Jet Team), ils volent sur 5 L39 et désormais 2 Mig 17 (pas de Silver Star / Canadair CT-33)