Une course aérienne, en 2023, aux USA pour promouvoir l’aviation électrique

Dans la grande tradition des courses aériennes du début du 20^ème siècle, la National Aeronautic Association organise le Pulitzer Air Race dans le but de promouvoir l’aviation électrique aux USA. La course aura lieu du 22 au 25 mai 2023 et un maximum de 25 aéronefs à propulsion 100% électrique pourront s’aligner sur la ligne de départ, à Omaha (Nebraska).

En 1909, en réussissant la première traversée de la Manche en avion, Louis Blériot n’est pas seulement entré dans l’Histoire. Il a aussi décroché un prix de 25.000 francs-or mis en jeu par le Daily Mail. Dix ans plus tard, la chaine hôtelière Orteig offrira une prime de 25.000 $ au premier aviateur qui réalisera la traversée de l’Atlantique en avion, sans escale. Ils seront nombreux à engloutir des fortunes et à perdre la vie pour relever ce défi. Et c’est Charles Lindbergh qui mettra tout le monde d’accord, le 21 mai 1927.

Pendant l’entre-deux guerres, la Coupe Schneider, réservée aux hydravions, créera également une fantastique émulation que tous les historiens s’accordent pour reconnaître qu’elle fut un efficace catalyseur du progrès technologique. Le Supermarine S6B anglais de 2.350 ch et le Macchi MC-72 italien de 3.100 ch qui pulvérisèrent les records de vitesse incarnent la Coupe Schneider.

La Pulitzer Air Race que lance la National Aeronautic Association s’inscrit dans la continuité de ces compétitions des débuts de l’aviation. Elle fait écho à la Pulitzer Air Race (ou National Air Races) des années 1920. Un siècle plus tard, il s’agit une nouvelle fois d’encourager les progrès technologiques, en aviation. Mais cette fois-ci, il est exclusivement question d’aviation électrique.

La Pulitzer Air Race est une course aérienne de 1.000 nm, soit un peu plus de 1.800 km, entre l’aérodrome d’Eppley (KOMA) à Omaha, Nebraska et l’aéroport régional de Dare County (KMQI) près de Kitty Hawk en Caroline du Nord. Elle est réservée aux aéronefs à propulsion électrique, avions, hélicoptères ou eVTOL, autres que les ULM, qu’ils puisent leur énergie dans des batteries, une pile à hydrogène ou dans le soleil.

Le nombre de participants est limité à 25 équipes, pour des raisons d’organisation. Si plus de 25 demandes d’inscription sont reçues pendant la période d’inscription officielle, le Comité Pulitzer sélectionnera les équipes participantes et les remplaçants sur la base d’un ensemble de critères comprenant, sans s’y limiter nécessairement : la diversité de la conception, l’expérience de vol démontrée, les performances attendues de l’avion et la participation à la préinscription à la Course Pulitzer. Les équipes sélectionnées pour participer à la Pulitzer Race devront également s’acquitter d’un droit d’inscription de 1.500 dollars.

Le vainqueur sera celui qui parcourra les 1.000 NM le plus rapidement, dans l’intervalle des quatre jours. Seul le vol à vue de jour est autorisé. La fenêtre de 4 jours laissera aux concurrents une certaine flexibilité pour tenir compte des événements météorologiques et avoir suffisamment de temps pour la recharge et les réparations mineures.

La topographie des deux premiers tiers de la route, à travers une région agricole, est plate à vallonnée. Le dernier tiers de la route, en Virginie, comprend une alternance de zones agricoles et forestières et les Appalaches. Le terrain dans un rayon de 50 nm de la ligne médiane de la route traversant la région montagneuse des Appalaches culmine au maximum à 5.000 pieds. La route présente une abondance d’aéroports, ce qui devrait permettre aux avions à autonomie limitée de participer. La route d’Ouest en Est offre également aux participants l’avantage d’un vent arrière prédominant.

Les aéronefs dont la distance de franchissement sans vent est comprise entre 80 et 100 nm (plus la réserve) devraient pouvoir participer à l’événement, moyennant une préparation rigoureuse de l’itinéraire et une analyse pointue des aéroports de dégagement. Les nombreux aéroports et sites d’atterrissage hors aérodrome offrent un niveau de sécurité supplémentaire en cas d’imprévus, précisent les organisateurs.

Étant donné que certains participants peuvent utiliser des avions à rayon d’action limité, la NAA, en tant qu’organisateur de la course aérienne Pulitzer, a demandé à la FAA une exemption afin de réduire les exigences de réserve pour les vols en conditions VFR de jour de 30 minutes à 15 minutes avec l’ajout de certains contrôles d’exploitation. Trente minutes de temps de vol supplémentaire représentent une partie substantielle de la capacité de batterie disponible pour de nombreux aéronefs électriques, souligne les organisateurs. Cet assouplissement de la règle devrait permettre à un plus grand nombre d’équipes d’envisager de participer.

La fenêtre de course de 4 jours doit aussi permettre de faciliter la promotion de l’évènement, tant auprès du public sur le tracé de la course, que sur les réseaux sociaux. Une page sera dédiée à la Pulitzer Air Race sur le site FlightAware, elle permettra de suivre en direct les concurrents.

Gil Roy