Le Vintage Air Rallye, un raid aérien à remonter le temps

Entre le 12 novembre et le 17 décembre 2016, à l’initiative de l’entreprise logistique Prepare2go, une caravane composée d’une dizaine d’avions de collection va tenter de relier la Crète à Cape Town en Afrique du Sud. Un raid de plus de 9.000 kilomètres à travers l’Afrique et ses paysages somptueux. Un voyage aérien, non sans risque, digne des grands romans d’aventure !

Certains amoureux d’aviation rêvent de la glorieuse époque des grands raids aériens : Maryse Hilsz, Amy Johnson… C’était les années 1930. D’autres, comme Tracey Curtis Taylor, se mettent en tête de revivre cette épopée et de faire de leur rêve une réalité. C’est aussi le cas d’une petite équipe de 27 pilotes qui entre le 12 novembre et le 17 décembre, vont voler de la Crête jusqu’à Cape Town en Afrique du sud avec dizaine avions de collection : Stampe, PT-17, Tiger Moth, Piper Cub…

Originaires de 11 pays différents, de la Belgique au Canada en passant par le Chili, ils ont répondu à l’invitation lancée par Prepare2go. Au programme : 10 pays traversés et 37 escales en 35 jours !

Cette caravane d’avions de collection se posera dans les plus beaux endroits de la côte Est de l’Afrique et survolera les plus somptueux territoires de cette contrée du globe. Après le décollage en Crête, les aviateurs mettront le cap vers l’Egypte en longeant le Nil, puis vers les hauts plateaux de l’Ethiopie devant les plaines du Kenya. Ensuite, ils atteindront le Kilimandjaro et l’île aux épices de Zanzibar. C’est après une courte pause pour profiter de l’océan Indien, qu’ils redécolleront pour traverser la Zambie, avant de continuer à Bulawayo au Zimbabwe. Les derniers jours du raid offriront le survol des superbes paysages de l’Afrique du Sud jusqu’à Cap, fin de l’aventure !

Depuis maintenant plusieurs mois, les équipages se préparent à relever le défi. Pour leur part, Cédric Colette, pilote professionnel et Alexandra Maingard pilote privée, voleront sur un Stampe SV4B, un ancien avion de l’armée de l’air belge portant le numéro 29. A Charleroi, ces amoureux de l’Afrique font tourner l’école de pilotage “Brussels Aviation School”. « La licence de pilote privé avion permet de faire de belles navigations et nous le montreront ! Ce raid à bord de notre avion sera une très belle aventure sachant qu’aucun Stampe au monde n’a dépassé le Congo ! Une première mondiale donc ! » affirme Alexandra.

Au-delà d’une aventure aérienne prometteuse, cette descente de l’Afrique aux commandes d’avions anciens est d’abord un challenge logistique. C’est là qu’entre en scène Prepare2go. « Ayant déjà volé avec succès sur la route aérienne du rallye huit fois au cours des huit dernières années avec des groupes d’avions légers et, récemment, en fournissant le soutien logistique à un seul avion suivant un itinéraire similaire, Prepare2go possède l’expérience, le savoir-faire et la compétence pour gérer ce genre de chose et les problèmes rencontrés » déclare Gaëtano Sutato, le directeur des opérations du rallye.

Le principal problème est évidemment lié à l’insécurité. La plupart des régions survolées sont réputées dangereuses. Certains pays sont en guerre. L’organisation a noué des contacts, au plus haut niveau, avec les gouvernements, notamment au Soudan et en Egypte. La route empruntée par chaque avion sera soigneusement analysée au préalable. De plus, différentes routes menant à chacune des destinations du rallye sont prévues.

Pour palier à la rareté de l’essence avion en Afrique, des camions citernes avec de l’AvGas seront positionnés tout au long du parcours et ce même dans les déserts et les régions montagneuses.

Les avions qui se lanceront dans ce périple, entre la Crête et Cape Town, sont d’autant plus fragiles qu’ils sont anciens. Aussi, la philosophie de ce rallye pourrait être : « pour aller loin, ménageons notre monture ». Les équipages savent qu’ils devront consacrer une partie importante de leur temps d’escale à la maintenance de leurs appareils pour arriver à destination. Chacun devra posséder une double casquette : celle de pilote et celle de mécanicien.

Chaque équipe devra aussi disposer de son propre stock de pièces de rechange qui sera transporté par « l’avion de la maintenance » qui suivra le rallye. Des personnes qualifiées seront également présentes lors de certaines escales pour aider les équipages. Malgré tout, les réparations devront rester simples : changement de bougies, de magnétos, de joints… Et, si l’intervention prend plus de temps que l’escale n’en offre, l’équipage devra abandonner le raid. Des partenariats entre les équipages et entreprises de maintenance, associations de restaurations d’avions se tissent dors et déjà pour obtenir certaines pièces.

Les 15 équipages qui s’apprêtent à prendre le départ, le 12 novembre en Crète, ne recherchent pas la facilité, mais l’aventure. A suivre…

Jean-François Bourgain