Une histoire de la conquête spatiale

Jean-François Clervoy, le plus populaire des astronautes français (trois missions spatiales à son actif) et Frank Lehot, médecin et instructeur des vols en apesanteur, cosignent une histoire de la conquête spatiale. Cet ouvrage de vulgarisation écrit par deux passionnés, s’articule autour d’une suite chronologique d’articles courts d’une page qui développent les temps forts de la conquête spatiale. L’évocation historique débouche sur les programmes en cours et surtout sur les promesses du futur. Ce sera bien évidemment l’envoi d’un premier équipage vers Mars, que les plus optimistes voient vers 2030. Dans la seconde partie de ce siècle, J.F. Clervoy et F Lehot imaginent l’exploitation de mines extraterrestres, sur la Lune et les astéroïdes qui croiseront à proximité de la Terre.

Cette histoire de la conquête spatiale se referme sur l’ascenseur spatial, imaginé à la fin du 19ème siècle par le russe Constantin Tsiolkovski et qui suscite à nouveau l’intérêt des scientifiques. « Le principe », expliquent les auteurs, « est d’installer un câble tendu depuis un point de l’équateur terrestre jusque dans l’espace. Montant et descendant le long de ce câble, des navettes acheminent du matériel et des hommes en orbite terrestre jusqu’à des plateformes situées à diverses altitudes. Pour que le câble ne retombe pas sur la terre et reste tendu, il faut qu’une force centrifuge suffisante équilibre la force d’attraction gravitationnelle terrestre s’exerçant sur lui ; un contrepoids (pouvant être un astéroïde) doit être fixé à son extrémité au-delà de l’orbite géostationnaire (36.000 km) afin de placer son centre de gravité sur celle-ci, où il serait naturellement stable, comme les satellites placés sur cette même orbite ».

La longueur du câble devrait donc être de plusieurs dizaines de milliers de kilomètres. Sa résistance devrait également être exceptionnelle. L’apparition des nanotechnologies permet aujourd’hui d’envisager l’ascenseur spatial de Tsiolkovski, non plus comme un rêve, mais comme un projet qui pourrait voir le jour au milieu du siècle prochain.

Ce survol historique de la conquête spatiale est aussi la démonstration que les rêves les plus fous deviennent un jour réalité. Pourquoi pas un ascenseur spatial ? G.R.