La Nasa teste une demi-maquette du Boeing X-66 en soufflerie

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Volker K. Thomalla

La Nasa a étudié un demi-modèle X-66A dans la soufflerie du NASA Ames Research Center. © NASA

Bien que les techniciens de Boeing travaillent déjà à la transformation d’un MD-90 en X-66A expérimental, les connaissances acquises lors des récents essais en soufflerie avec un demi-modèle peuvent encore être intégrées au projet et donner lieu à des modifications structurelles.

La Nasa a terminé une série d’études en soufflerie avec un demi-modèle de l’avion expérimental Boeing X-66. Les chercheurs se sont surtout concentrés sur les propriétés aérodynamiques des ailes haubanées de l’avion. L’objectif de ces recherches était d’identifier les zones où la structure de l’avion pourrait être conçue de manière à offrir encore moins de résistance.

Les données recueillies lors de ces tests serviront également au développement du simulateur de vol du X-66. Ils ont eu lieu dans la soufflerie de la Silicon Valley du centre de recherche Ames de la Nasa.

Auparavant, la Nasa avait déjà testé des modèles du X-66A en soufflerie, et plus précisément dans la soufflerie du Langley Research Center à Hampton, en Virginie. Les chercheurs y avaient utilisé un modèle d’avion complet. Les derniers essais en soufflerie ont toutefois fourni des données beaucoup plus détaillées, car un plus grand nombre de points de mesure ont pu être installés sur la demi-maquette.

L’entreprise RTX a été choisie par Boeing pour fournir le système de propulsion du X-66A. © Boeing

Début 2023, une équipe industrielle dirigée par Boeing avait été chargée par la Nasa de concevoir et de construire un démonstrateur, le Sustainable Flight Demonstrator (SFD). L’objectif du projet est de démontrer des technologies permettant aux futurs avions commerciaux de consommer jusqu’à 30 % de carburant en moins par rapport aux avions de ligne actuels. Le projet, d’une durée de sept ans, est cofinancé par la Nasa et l’industrie.

Le X-66A est conçu comme un avion à voilure haubanée et à grand allongement. Les moteurs prévus sont des turbofans de Pratt & Whitney. Afin de maintenir les coûts du projet à un niveau bas, le fuselage d’un MD-90 est utilisé pour la construction de l’avion.

Le calendrier du projet prévoit le début des essais au sol et des essais de roulage du X-66A en 2028.