Si pour les américains VVS Unity a franchi la frontière de l'espace, pour la communauté spatiale internationale, il reste encore 20 km à parcourir. © Virgin Galactic
Pour son quatrième vol motorisé, VSS Unity s’est hissé à la frontière de l’espace le 13 décembre 2018 en atteignant 82,7 km d’altitude. A la suite de ce vol, le patron de Virgin Galactic, Richard Branson, a laissé entendre que les premiers vols commerciaux pourraient débuter en mars 2019.
Le vaisseau-mère SpaceShipTwo a hissé VSS Unity à quelque 45.000 ft (13,7 km) d’altitude avant de larguer l’avion spatial. Le moteur fusée a fonctionné de manière nominale pendant une minute, emmenant ses deux passagers à Mach 2,9 jusqu’à l’altitude de 271.268 ft (82,7 km).
Après avoir testé les systèmes de l’avion spatial, les deux pilotes, dont l’un est un vétéran de la navette spatiale américaine, ont entrepris leur descente jusqu’à la piste de Mojave, en Californie. Deux à trois vols d’essais devraient succéder, en poussant notamment la durée de mise à feu du moteur fusée.
Si la communauté spatiale admet que la frontière de l’espace se situe à 100 km d’altitude, pour l’armée américaine en revanche, elle se situe aux alentours de 80 km : la Nasa a ainsi salué la performance pour ce vol suborbital qui permet aux américains de retourner, par leurs propres moyens, dans l’espace après la fin du programme des navettes.
Après les tests qui restent à accomplir, qui devraient désormais s’accélérer, VSS Unity et SpaceShipTwo seront ensuite convoyés à Las Cruces, dans le Nouveau Mexique. C’est d’ici que partiront les premiers vols commerciaux prévus, d’après Richard Branson, en mars 2019.
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Si la "frontière" entre atmosphère et espace se situe environ à 80 ou 100 km d'altitude, "l'espace" lui, dans le sens commun, c'est l'accès à l'orbite. Le public confond donc tout si les médias ne martèlent pas cette différence essentielle... Le facteur est de 100 environ, qui correspond presque à la différente des tarifs pratiqués aussi d'ailleurs !
Merci de vos infos.