Le retour attendu de la Patrouille de France en meeting aérien

Privée de meetings aériens en 2020, la Patrouille de France débute sa saison 2021 de meetings officiellement ce week-end, en participant à un évènement caritatif près de Poitiers. Une belle façon de lancer sa saison estivale, amputée d’un mois de présentations publiques, et après deux années très particulières que nous vous souhaitions vous faire partager…

La situation sanitaire vécue par tous depuis le premier confinement du printemps 2020 ayant impacté fortement tout le secteur évènementiel, les meetings aériens, véritables théâtres de la scène aéronautique, ont subi de plein fouet, à l’image de tous les autres spectacles et grands rassemblements sportifs, les conséquences des contraintes liées à cette crise et aux tentatives destinées à en sortir… La Patrouille de France, comme l’ensemble des présentateurs s’est brusquement trouvée privée d’une partie de sa raison d’exister… le rendez-vous avec le public.

Aussi, profitant de l’arrêt quasi-total des présentations publiques la PAF s’est adaptée à cette période pour renforcer sa cohésion, innover et lutter contre un autre ennemi des activités réputées dangereuses : la routine.

Elle était pourtant prête, après son entrainement hivernal en ce mois de mars 2020, lorsque la menace venue de Chine a pris des allures critiques, mettant à mal tout le fonctionnement du pays. « La série était bouclée… » confie le Commandant Samuel, leader de l’année… «…la commission de Sécurité des Vols de l’Armée de l’Air, après plusieurs évaluations était satisfaite du travail fourni pendant tout l’hiver et il ne restait plus que quelques réglages de détails et la validation du Chef d’Etat Major à obtenir… mais nous étions confiants… la saison s’annonçait belle ! »

En moins d’une semaine, tout ce programme fut bouleversé, tous les meetings, cérémonies et autres manifestations grand public étaient réduits à néant ou presque… Dans le même temps et par la force des évènements, la patrouille se retrouvait clouée au sol… très momentanément toutefois ! Elle allait rapidement s’adapter à la situation.

Un besoin permanent de maintenir la compétence

Si le début de la période, où un vrai confinement obligatoire « à la maison » fut compliqué pour la vie et l’organisation même de la formation, une visio-conférence quotidienne de l’équipe fut rapidement mise en place pendant laquelle, outre la réflexion destinée à vivre au mieux le passage de cette période et préparer sa sortie, la « musique » rituelle (répétition au sol des gestes simulant la série destinée à garder en mémoire les enchaînements) fut poursuivie. Les séances de musculation organisées par le coach sportif furent maintenues aussi via les écrans interposés…

«La PAF ne peut pas être mise en sommeil et en arrêt technique. Sans entraînement, c’est la sécurité même de tous qui peut être mise en cause… » précise Samuel, le leader « … la fluidité et l’harmonie de la présentation en premier lieu peuvent en être affectées. Les automatismes vont se perdre et lorsqu’il faudra revenir au rythme habituel, sans devoir tout reprendre à zéro, le retour en vol nécessitera forcément un nouveau travail de fond. »

C’est sur ce principe que lorsque les règles de confinements se sont assouplies, l’entraînement a repris, de manière intensive, à raison de deux voire trois vols quotidiens à quatre, puis progressivement à huit avions.

Se mettre en situation de meeting en délocalisant les entraînements fut aussi la « trouvaille », née de cette période de réflexion. Tourner la série dans un environnement moins familier, appréhender et intégrer de nouveaux obstacles dans le volume de présentation et de nouvelles données que ceux bien connus sur la Base de Salon ou sur le site d’Orange Plan de Dieu, est un vrai gage du maintien du bagage technique nécessaire pour tenter d’effacer cette période « off ». Aussi, dès que ce fut possible, d’autres bases réparties sur le territoire virent la patrouille dérouler son ruban à la verticale de leurs installations.

Quand Patrouille de France rime avec résilience.

Alors que toute la France honorait les travailleurs de l’ombre et applaudissait les personnels soignants particulièrement sollicités pendant toute cette période, presque en secret et de suite après sa descente des Champs Elysées à la tête du défilé de la Fête Nationale, la PAF, fidèle au soutien qu’elle accorde depuis toujours aux causes les plus nobles, organisait une tournée des hôpitaux de 4 régions, là où l’épidémie avait été la plus active.

Cet hommage fut suivi par un déplacement au Proche Orient  pour la célébration du centenaire du Grand Liban,  une autre occasion de montrer la solidarité de la France à la suite des explosions dévastatrices de Beyrouth.

C’est dans ce contexte quelque peu morose avec le sentiment d’un devoir inachevé que se termina l’année 2020, alors que la décision était prise de « geler » la composition de l’équipe pour la saison suivante qui, à la différence de la tradition qui consiste à renouveler par tiers la patrouille tous les ans (dont le leader), allait revivre une nouvelle saison constituée à l’identique.

Si 2021 nous était conté… Immersion dans le dispositif.

C‘est plus que jamais déterminé à parfaire la présentation 2020, que le leader aborda 2021, avec de nouveaux objectifs : maintenir les compétences, lutter contre la monotonie pendant le vol et faire évoluer la série à dose homéopathique, peu vue par le public en 2020. Autrement dit y intégrer quelques nouveautés sans trop en modifier le contenu.

Un autre objectif important pour le leader, répondant ainsi au souhait de l’équipe, fut aussi de lui imposer un rythme moins soutenu, en intégrant une semaine de repos toutes les trois semaines de travail intense, les acquis de l’année écoulée étant solides et toujours bien présents.  «La modification du rythme de travail tout au long de l’hiver, avec la contrainte supplémentaire du respect des règles sanitaires, avait pour but de préserver les hommes, pilotes, mécaniciens, photographes et leur permettre de se ressourcer en famille, un privilège que le rythme de la saison estivale ne leur permet plus » révèle le Cdt Samuel.

Sur le plan technique, lors de cet entraînement hivernal, une des priorités a été de porter une attention toute particulière sur la sécurité des vols (SV), comme le souligne le Capitaine Cyril, le pilote remplaçant.  «Profitant de l’expérience de l’équipe et de sa bonne connaissance de la présentation, nous avons fourni un travail important sur ce point capital qui concerne la SV. La routine particulièrement est facteur de risque et nous sommes vigilants à ce qu’elle ne s’installe pas ! Intégrer de nouvelles figures pour améliorer la série et la rendre plus belle, contribue aussi à rompre avec la routine. »

La série et la saison 2021

Les modifications apportées, s’appuyant sur le socle de la présentation figée en 2020, interviennent aussi bien dans la série « beau temps » que dans « l‘intermédiaire » ou la « mauvais temps ».

Ces nouvelles figures qui présentent chacune leur lot de difficultés dans leur réalisation, constituent autant de défis techniques pour les équipiers qui peuvent se trouver dans des positions nouvelles et inhabituelles au sein du box, et sont contraints de devoir tenir leur place dans la plus grande stabilité sous facteur de charge important.

« Que ce soit dans le Tonneau envoyé en Alpha, le passage public en Fusée, la mise dos synchronisée du box avant, la Sirius ou encore la Tonio, ces nouvelles figures de la série 2021 mises en œuvre sous l’impulsion de Sam notre leader, de Tigroo, le premier solo (athos 5) et de Do It, l’extérieur gauche (Athos 7) », reflètent bien la physionomie de l’ensemble de l’équipe qui aime les challenges et qui ne rechigne jamais à se remettre en question » précise Arket (Athos 9) qui connaît parfaitement cette problématique, en étant amené à remplacer tous les équipiers dans la formation (sauf le leader).

Un calendrier amputé

Cette saison nouvelle, encore placée sous le signe de contraintes sanitaires verra un nombre de manifestations bien diminué lorsqu’on le compare aux années antérieures à la survenue de la pandémie, et rares seront les occasions de voir notre formation nationale évoluer sur deux sites différents le même week-end.

En attendant, c’est à la rencontre de la jeunesse,  élèves,  collégiens préparant le Brevet d’Initiation Aéronautique et étudiants en recherche de nouveaux repères ou de nouvelles carrières, que la formation, s’est envolée pour Colmar, Clermont-Ferrand ou Perpignan dans la plus grande discrétion, dans un objectif de transmission de la passion et des valeurs que diffuse l’Armée de l’Air et de l’Espace.

« Nous abordons la saison avec beaucoup d’espoir quant à la participation du public dans les meetings, grâce à la disparition des jauges en cours de l’été… »  ajoutent nos interlocuteurs «et si dans les premières semaines nous privilégions les rencontres avec la jeunesse, notre mission de rayonnement qui nous demande d’aller au contact du public sera plus visible dans la seconde partie de la saison, comme le montre notre calendrier  récemment publié. Plusieurs présences à l’étranger (Finlande, Emirats Arabes Unis, Grèce) sont également programmées et nous permettent d’assurer pleinement notre rôle d’Ambassadeurs de l’Armée de l’Air et de l’Espace.»

Philippe Chetail