Aurora a profondément modifié la conception du Liberty Lifter

Afin de déplacer des charges lourdes et/ou un grand nombre de personnel en peu de temps, l’agence américaine de recherche sur la défense DARPA travaille avec Aurora Flight Sciences et d’autres sociétés sur un dispositif à effet de sol. Le projet entre désormais dans une nouvelle phase. La conception originale a été considérablement modifiée.

Aurora Flight Sciences, filiale de Boeing, travaille pour le compte et en collaboration avec l’agence de recherche de défense DARPA (Defense Advanced Research Projects) sur un engin lourd à effet de sol appelé Liberty Lifter, qui doit être testé comme avion X. L’avion est destiné à déplacer du matériel et du personnel sur de longues distances. Le projet, qui a débuté en 2022, en est désormais à la phase dite 1B, dans laquelle la conception de l’avion a été modifiée de manière très significative par rapport aux conceptions initiales.

La conception actuelle ne prévoit qu’une seule coque. Deux coques étaient auparavant prévues. Au lieu de dix moteurs, la version actuelle du Liberty Lifter aura huit moteurs sous les ailes. La première conception comportait dix moteurs en configuration propulsive sur des pylônes à l’arrière des ailes. L’empennage arrière est également repensé. Aurora Flight Science appelle la nouvelle configuration de queue Pi-Tail car elle rappelle la lettre grecque Pi.

Les appareils à effet de sol précédemment mis en œuvre – y compris les ekranoplans soviétiques, connus en Occident sous le nom de « monstres marins de la Caspienne » – ne pouvaient voler qu’en effet de sol et donc à basse altitude. Liberty Lifter pourrait être capable de voler jusqu’à 10.000 pieds.

Des tests de différents composants sont actuellement en cours. C’est ainsi que l’université VirginiaTech teste la forme du fuselage de l’avion en coopération avec un chantier naval de l’Oregon. Les ingénieurs testent également actuellement les commandes de vol, qui sont équipées de capteurs et de logiciels de détection et de prévision des vagues, afin que les Liberty Lifters puissent voler en toute sécurité dans l’effet de sol, même dans de fortes vagues. Les différents tests servent à minimiser les risques.

Dan Campbell, responsable du programme Liberty Lifter chez Aurora Flight Sciences, a déclaré : « Les innovations surviennent souvent aux intersections. En l’occurrence, il est l’interface entre nos équipes maritimes et aérospatiales. Par exemple, l’intersection de la fabrication maritime avec la conception structurelle aérospatiale, ou l’intersection de la prévision des vagues maritimes et du contrôle aérospatial.« 

Le calendrier du projet prévoit la fin de la phase 1B en janvier 2025. Une revue critique de la conception devrait alors également être effectuée. Si le programme reçoit le feu vert pour continuer, un premier vol d’un avion Liberty Lifter X pourrait avoir lieu dès 2028.