Le Scorpion trouvera-t-il son premier client au salon du Bourget ?

L’avion de surveillance et d’attaque au sol de Textron AirLand arrive au Bourget riche d’une année d’essais, avec 385 heures de vol à son crédit. Mais il est toujours à la recherche de son client de lancement…

Le Scorpion avait fait ses débuts en Europe l’an dernier, pendant le salon britannique de Farnborough et l’International Air Tattoo de Fairford. C’est aujourd’hui un des rares avions réellement nouveau présenté pendant le salon parisien, même si l’on peut regretter qu’il reste scotché au sol.

Le Scorpion est né des amours d’une PME, AirLand, et d’un géant industriel, Textron, qui possède entre autres Bell et Cessna. AirLand a séduit le géant avec une idée : créer un avion de combat bon marché capable de répondre aux misions secondaires comme la police du ciel, la surveillance, la reconnaissance armée, les missions anti-guérilla, l’entrainement, etc. Autant de missions qui forment aujourd’hui l’essentiel du travail des forces aériennes à travers le monde et qui sont la plupart du temps confiées à des appareils surdimensionnés. Textron approuve la démarche et le programme est lancé en janvier 2012. Le premier vol de l’appareil arrive deux ans plus tard, le 12 décembre 2013 et l’entrée en production prévue pour l’an prochain. Une rapidité qui tranche avec bien d’autres programmes et qui s’explique par un maître mot : simplicité.

Le Scorpion est un biréacteur, bidérive, dont les moteurs largement écartés pourraient faire croire avec un peu d’imagination que l’on a affaire à un F-14 vu de l’arrière. La ressemblance s’arrête là. La voilure est droite, en composite, avec six points d’emport et suffisante pour pousser l’appareil à 800 km/h. Construite en une seule pièce, elle permet d’assembler le Scorpion comme on fabrique une maquette au 1/48e.

Le point fort de l’appareil, c’est sa soute de 4,30 m de long sur 90 cm de large installée entre les réacteurs. Un peu plus de deux mètres cubes, climatisés, qui autorisent l’installation de capteurs pour les missions de surveillance et de reconnaissance. L’ensemble forme un avion couteau suisse, que Textron veut aussi économique à l’achat (20 millions de dollars) qu’à l’emploi (3.000 dollars l’heure de vol). Tout cela fait qu’un état pourrait se payer grosso modo cinq Scorpion pour le prix d’un F-16.

On est donc d’accord : l’avion est mignon, il fait presque guerrier dans son pyjama gris. Son développement a été un modèle de rapidité et de management, aux antipodes de la folie F-35. La réponse technique est parfaite, mais la question a-t-elle été bien posée ? Existe-t-il un espace commercial pour ce genre d’appareil, qui serait une sorte de A-37 du 21ème siècle. Textron pensait-il d’ailleurs à la réussite du petit biréacteur de Cessna quand il donna son accord au projet ? On peut aussi comparer le Scorpion à un drone Reaper qui aurait récupéré un pilote à bord, et qui serait paradoxalement bien plus économique à mettre en œuvre. Ou encore, selon les mots du journaliste américain Bill Sweetman, « à un Cessna Citation qui porterait un costume de Super Hornet pour Halloween ».

Frédéric Lert