Le MQ-25 a été conçu en premier lieu pour soulager les Super Hornet dans les missions de ravitaillement en vol. Mais il est fort possible que le drone soit également mis à contribution à l’avenir dans les missions de reconnaissance, de surveillance ou même de lutte anti-surface. © K. Flynn / US Navy
C’est une première pour Boeing, pour l’US Navy mais aussi pour l’aéronautique mondiale : le 4 juin 2021, le prototype du drone MQ-25 a ravitaillé en vol un F/A-18 Super Hornet de l’US Navy. Le futur est en marche…
En 2012, un drone RQ-4A Global Hawk en avait ravitaillé un autre en vol et c’était déjà un bel exploit ! Trois ans plus tard, le drone X-47B s’était quant à lui ravitaillé de manière autonome sur un Boeing 707. Une nouvelle étape est aujourd’hui franchie avec un premier transfert de carburant entre le drone MQ-25 et un chasseur F/A-18 Super Hornet.
Le drone d’essai Boeing MQ-25 T1 entre dans l’histoire de ravitaillement en vol. © K. Flynn / US Navy
Le MQ-25 est appelé à tenir une place importante au sein de la Navy en libérant les Super Hornet des missions de ravitaillement en vol qui consomment une part croissante du potentiel des avions embarqués. Confrontée à la vulnérabilité potentielle de ses portes-avions face aux missiles anti-navire à très longue portée, la Navy est prise en étau entre la nécessité de se tenir de plus en plus éloignée de ses objectifs et l’autonomie insuffisante de ses F/A-18 et F-35.
Le MQ-25, dont une première capacité opérationnelle est attendue en 2025, est une partie de la réponse. L’idéal serait tout de même de concevoir des avions avec une capacité d’emport en carburant supérieure !
Frédéric Lert
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Ok, c'est la première fois, mais arrimer des engins automatiques entre eux, un engin commandé par son pilote à un engin automatique, bref on sait faire depuis les programmes lunaires des années 60, non !
Seule chose à constater c'est qu'il n'y aura pas de boomer pour aider le pilote short petrol à enquiller le panier !
Euh... quand on est short petrol* et qu'il faut enquiller à tout prix, je ne vois pas trop ce que le boomer peut faire, c'est à vous et à personne d'autre de réaliser le contact à la main (à moins que vous ayez des billes que je n'ai pas) et vous avez bien sûr remarqué qu'on évoque ici le procédé "US Navy" de ravitaillement, de surcroit identique à celui de notre Armée de l'air.
L'autre système - la perche que le boomer introduit dans votre dos** - est effectivement plus facile pour le pilote, et là le boomer a son rôle à jouer. Mais ce n'est pas celui expérimenté ici, tout simplement.
Dans l'espace - que vous évoquez à titre de comparaison - il n'y a pas de turbulences (vu qu'il n'y pas d'air, pour ceux à qui il faut tout expliquer)
Plus de boomer - donc on pourra désormais faire des barriques autour du tanker si on arrive un peu vite, vu qu'on ne vous voit pas ? (oui, car c'est bien sûr interdit, les équipages des ravitailleurs n'aimant pas à juste raison***)
(*) je vous fais grâce de mes souvenirs personnels
(**) je sais
(***) quelques accidents célèbres