L’hélicoptère hybride X3 d’Eurocopter atteint 232 nœuds en palier

Le démonstrateur X3 a dépassé son objectif initial fixé à 220 nœuds. Ce nouveau record de vitesse a été établi le 12 mai 2011 lors d’une nouvelle campagne d’essais.

L’hélicoptère hybride X3 d’Eurocopter a maintenu une vitesse de 232 nœuds (430 km/h) pendant plusieurs minutes. Cette mesure a pu être réalisée, le 12 mai 2011, au troisième jour de la nouvelle phase d’essai, pour laquelle, le X3, équipé de ses boites de transmission définitives, a pu fonctionner à plein régime. « Nous avons été impressionnés par la facilité avec laquelle cet objectif de vitesse a été atteint », affirme Hervé Jammayrac, pilote d’essais qui était accompagné, lors de ce vol, par Daniel Semioli, ingénieur d’essais. « Le X3 se comporte à merveille et fait preuve d’une remarquable stabilité à grande vitesse, même lorsque le pilote automatique est désactivé. »

Eurocopter a entamé les essais en vol du démonstrateur X3 en septembre 2010, dans le cadre d’un programme qui combine les excellentes capacités de décollage et d’atterrissage verticaux d’un hélicoptère et les vitesses de croisière élevées (supérieures à 220 nœuds) d’un avion. Après avoir atteint en novembre l’objectif de vitesse initial fixé à 180 nœuds (333 km par heure) avec un niveau de puissance moteur réduit, le démonstrateur X3 a fait l’objet d’une mise à niveau programmée de sa boîte de transmission et d’une inspection de sécurité. Cette performance se rapproche de celle réalisée par Sikorsky avec son démonstrateur X2, établie le 15 septembre 2010, à 250 kts.

Le démonstrateur X3 utilise une cellule d’hélicoptère Eurocopter Dauphin équipée d’un rotor principal à cinq pales alimenté par deux turbines et de deux hélices montées sur des ailes fixes courtes. Cette configuration hybride donne naissance à un appareil de transport avancé qui conjugue la vitesse d’un avion à turbopropulseur et les capacités de vol stationnaire d’un hélicoptère.

Eurocopter prévoit pour ce concept une large gamme d’utilisations : missions de recherche et sauvetage (SAR) longue distance, surveillance maritime, patrouilles aux frontières, transport de passagers, opérations offshore et navettes interurbaines. Cet appareil pourrait aussi être parfaitement adapté pour les missions militaires des forces spéciales, pour le transport de troupes, la recherche et sauvetage ou les évacuations médicales sur les théâtres d’opérations — autant de missions où il offrira le bénéficie de vitesses de croisière élevées ainsi que d’excellentes capacités de décollage et d’atterrissage verticaux qui caractérisent cette configuration hybride.

Les essais en vol du démonstrateur X3 se déroulent au centre d’essais de la DGA situé à Istres (Bouches du Rhône). Le programme se poursuivra tout au long de l’année 2011 afin d’explorer l’enveloppe de vol de cet appareil hybride et d’évaluer toutes les capacités offertes par cette nouvelle technologie. Le X3 sera présenté au prochain salon aéronautique du Bourget.