Il y a 30 ans : le roll out du Pilatus PC-12

Il y a exactement 30 ans, le 1er mai 1991, Pilatus Aircraft présentait au public son monomoteur géant, le PC XII, lors d’une cérémonie de lancement. Après des débuts difficiles, l’avion s’est transformé en un succès qui dure encore aujourd’hui, au gré de mises à niveau, comme en témoigne e PC-12 NGX, dernière évolution en date du PC XII originel.

En ce 1er mai 2021, le Pilatus PC-12 fête son trentième anniversaire. Le prototype du monomoteur turbopropulseur – alors connu sous le nom de PC XII – a fait son roll out, lors d’une cérémonie publique organisée, le 1er mai 1991, à Stans (Suisse). Le 31 mai de la même année, l’appareil décollait pour son premier vol. Les premières années du programme ont été marquées par un certain nombre de problèmes qui auraient pu rapidement sonner le glas de cet avion désormais très performant.

L’avionneur suisse avait commencé à développer le monomoteur utilitaire dès 1987 et avait déjà investi 45 millions de francs suisses de ses propres fonds au moment de sa sortie le 1er mai 1991. Walter Gubler, alors directeur général de Pilatus Aircraft Works, a déclaré lors du lancement : « Il était clair dès le départ qu’un projet de cette ampleur ne pouvait pas passer à la production en série sans un partage substantiel des risques par des tiers. »

À l’époque, Pilatus avait même engagé des pourparlers avec Cessna Aircraft Company et Beechcraft en vue d’une participation, mais sans succès, car ils considéraient le PC-12 comme un concurrent malvenu pour leurs familles Cessna Caravan et Beechcraft King Air.

Pilatus a conçu le PC-12 dès le départ pour qu’il puisse être utilisé sur des pistes non goudronnées et a construit une grande porte de chargement à l’arrière, des caractéristiques que les opérateurs apprécient et utilisent encore aujourd’hui.

Lors des essais en vol du gros monomoteur, il est apparu assez rapidement que le PC-12 n’atteindrait pas la vitesse minimale de 61 nœuds requise pour la certification. Les concepteurs ont donc dû retourner à la planche à dessin. Ils ont légèrement augmenté l’envergure, ajouté des winglets aux extrémités des ailes et modifié le système de volets. Le nouvel avion a été certifié par l’Office fédéral de l’aviation civile (OFAC) le 30 mars 1994. La Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis a délivré son certificat de type le 15 juin 1994, ouvrant ainsi le très important marché nord-américain à l’avion.

Dans ses prévisions de marché de 1991, Pilatus avait identifié une demande de 640 avions de cette classe pour la période de 1993 à 2005, et il a visé juste.

16 ans après la certification, Pilatus a atteint et dépassé la barre des 1.000 PC-12 produits. 2009 a été la meilleure année de production pour ce type, avec 100 livraisons. En 2017, le Royal Flying Doctor Service australien a pris livraison du 1.500e exemplaire, et en novembre 2019, le constructeur a remis le 1.700e exemplaire à la société d’aviation Jetfly Aviation, basée au Luxembourg, qui exploite la plus grande flotte de PC-12 en Europe.

Pilatus Aircraft a régulièrement amélioré le type, en particulier du côté de l’avionique, afin de garantir que le meilleur remplacement pour un PC-12 d’occasion reste un PC-12 neuf. La dernière mise à niveau a donné naissance au PC-12 NGX, la troisième génération du type, que Pilatus a dévoilé au public lors du salon de l’aviation d’affaires NBAA-BACE à Las Vegas en octobre 2019. Cette nouvelle version du monomoteur utilitaire était certifiée par l’EASA. Pilatus a non seulement revu l’avionique et le système de propulsion, mais a également modifié la structure : le PC-12 NGX est doté de hublots rectangulaires dix pour cent plus grands.

 » Au cœur du PC-12 NGX se trouve le nouveau PT6E-67XP de Pratt & Whitney Canada. Le moteur modernisé est désormais doté d’un système électronique de contrôle de l’hélice et du moteur – une première mondiale dans ce segment de marché. En outre, le nouveau mode « Propeller Low Speed » permet de réduire considérablement le bruit dans la cabine, ce qui améliore le confort des passagers. Le nouveau turbopropulseur porte la vitesse de croisière maximale du PC-12 NGX à 537 kilomètres par heure (290 nœuds)« , a annoncé le constructeur lors du lancement du PC-12 NGX.

La popularité du monoturboprop est également due à sa polyvalence. Il est exploité par des propriétaires privés, des compagnies aériennes régionales, des agences gouvernementales, des sociétés de propriété fractionnée et des sociétés d’affrètement exécutif, et est également en service auprès des services d’ambulance aérienne et de diverses forces armées. Le 30e anniversaire du PC-12 est une étape importante d’un voyage dont la fin n’est pas encore en vue aujourd’hui.

Volker K. Thomalla