Joe Sutter, le père du 747, n’est plus

Joe Sutter est décédé le 30 août 2016 à l’âge de 95 ans. Au sein de Boeing, il a marqué l’histoire de l’aéronautique civile en associant son nom, non seulement au Jumbo Jet, mais également à d’autres programmes emblématiques du constructeur américain.

Joe Sutter incarne une ère révolue de l’histoire de l’aviation, un temps où l’intuition n’avait pas encore été supplantée par la simulation, une époque où un ingénieur pouvait associer son nom à un avion. Sutter est unanimement reconnu comme « le père du 747 », un titre que lui a officiellement accordé le National air and space museum.

Fils d’immigré slovène, Joe Sutter est resté toute sa vie attaché à Seattle où il naquit le 21 mars 1921, où il effectua sa riche carrière professionnelle et où il vécu une retraite active, à partir de 1986. En tant que consultant, le retraité participa en effet au développement du 747-400 et plus récemment encore, à celui du 747-8, l’ultime version du Jumbo jet qui restera à tout jamais « son » avion.

Même si cela fleure bon la légende, Joe Sutter a réellement débuté sa carrière chez Boeing par un job d’été pour financer son entrée à l’Université de Washington. Avant de devenir l’ingénieur en chef du programme 747 dans les années soixante, il se fera les dents en participant logiquement au lancement de nombreux avions. C’est lui qui signera l’empennage en T du 727 et l’implantation des moteurs sous l’aile du 737.

Fort de ces succès, Boeing lui confiera, en 1965, le programme 747 qui permettra à Sutter de donner toute la mesure de son talent d’ingénieur. Il abandonnera l’idée du double pont intégral pour une section de fuselage plus grande afin de faire entrer 10 sièges de front. Le 747 deviendra ainsi le premier bicouloir.

Le choix d’un fuselage plus large répondait aussi à la volonté d’offrir aux compagnies aériennes une soute plus grande dans laquelle pouvaient entrer deux containers de front. Face à la vitesse de Concorde, Sutter opposait la rentabilité du Jumbo Jet. C’est pour tirer le meilleur parti de la vaste soute du 747, que Sutter eu l’idée de positionner le poste de pilotage au-dessus. D’un coup de crayon, le gros-porteur entrait dans l’histoire de l’aviation.

La créativité de Joe Sutter ne s’exprimait pas seulement dans la conception des avions. Elle s’est exercée aussi dans l’organisation industrielle et la fabrication. La gestation et la mise au point du 747 se feront dans un temps record. 51 mois seulement après la signature du contrat avec Pan Am, compagnie de lancement, le Jumbo Jet effectuera son premier vol commercial, le 21 janvier 1970, entre New York et Londres. Moins d’un an plus tôt, le 9 février 1969, le prototype du 747-100 avait effectué son premier vol. Entre temps, Boeing avait du aussi construire une usine aux dimensions de son futur avion.

Depuis la première commande de Pan Am, Boeing a vendu au total 1.543 Jumbo jet dans 21 versions successives. Il n’en reste plus que 20 à livrer avant que Boeing arrête probablement la production. Joe Sutter n’aura pas vu la fin du 747.

Une légende n’a pas de fin.

Gil Roy