Décès accidentel du pilote Red Bull Hannes Arch

Hannes Arch, champion du monde Red Bull Air Race, est décédé dans la nuit du jeudi au vendredi 9 septembre 2016, dans un accident d’hélicoptère. Ce pilote de deltaplane, pionnier du basejump, avait découvert la voltige aérienne à l’école de Catherine Maunoury, avant de révolutionner les courses de vitesse entre les pylônes. Nicolas Ivanoff vient de perdre un copain…

C’est la presse Autrichienne qui l’a annoncé ce matin : Hannes Arch, 48 ans, champion Red Bull Air Race 2008, est décédé dans un accident d’hélicoptère, dans le massif autrichien du Hohe Tauern (Alpes orientales centrales). Il avait décollé de Salzbourg avec un passager pour aller approvisionner un refuge situé à 2.400 mètres d’altitude. Lors du vol retour, et pour une raison encore inconnue, l’appareil a percuté une paroi rocheuse à 21h00, heure locale.

Grièvement blessé, le passager, un homme de 62 ans, a été retrouvé vivant par les secouristes et transporté à l’hôpital de Klagenfurt. Ses jours ne seraient pas en danger. Selon la police de la petite ville d’Heiligenblut, « les conditions météo étaient bonnes, et ce vol de nuit ne présentait aucune difficulté particulière ». Hannes Arch totalisait près de 1.000 heures de vol sur hélicoptère.

Sur son site internet officiel, ses proches témoignent une tristesse infinie avec d’émouvantes pensées pour ses parents, sa sœur, ses neveux et sa petite-amie. Mais avec le décès de Hannes Arch, c’est aussi toute la profession des pilotes de course aériennes qui s’est réveillée KO ce matin. Sur les réseaux sociaux, les hommages tombent les uns après les autres. Beaucoup pleurent un champion, un pilote, un visionnaire et un ami parti trop tôt. Car Arch était avant tout une personne d’une incroyable générosité, comme le souligne François Le Vot (Breitling Team), ancien champion du monde de voltige (2013) et pilote Red Bull Air Race : « Hannes était un pilote extraordinaire, admirable sur le plan humain. On parlait de voltige et de course aériennes, bien sûr, mais aussi de choses et d’autres, sans forcément que ça ait un lien avec l’aéronautique. Il me manquera beaucoup. »

Parmi les pilotes de la Red Bull Air Race, Nicolas Ivanoff fait partie de ceux qui l’ont très bien connu. Alors qu’aucun d’eux ne participait encore à cette compétition, Ivanoff a vu arriver Arch à Chartres, où il était instructeur au sein de l’école de voltige de Catherine Maunoury : « Il venait s’entraîner avec d’autres pilotes autrichiens dans le but de constituer une équipe pour participer aux compétitions internationales. Nous nous sommes tout de suite très bien entendu et on est devenu très copains. Avant d’acheter mon avion [pour courir en Red Bull Air Race, NLDA], c’est sur son propre Edge-540 que j’ai fait mes premiers essais. ». Un prêté pour un rendu, Ivanoff mettra son avion à disposition de Arch en 2013 au Texas, pour lui permettre de participer à l’épreuve de Libre Intégral des championnats du monde de voltige aérienne de la FAI.

Catherine Maunoury a également bien connu Hannes Arch. Elle se souvient, émue : « Il avait un sens de l’air très développé. C’était un original hyperactif qui voulait participer à tout, mais toujours rigoureux et méthodique. Il apprenait très vite et appliquait les règles à la perfection, qu’elles soient de l’ordre de la voltige ou de la sécurité. D’ailleurs avec Nico [Ivanoff, NDLA], Hannes fait partie des 2 ou 3 pilotes à qui je prêtais mon avion… chose que je ne supporte pas, en général. Et puis, c’était avant tout un ami. Il s’intéressait vraiment aux gens et parfois on discutait jusqu’à 4 heures du matin. Je ne réalise pas qu’il soit parti. J’ai l’impression que ce n’est pas vrai. C’est une immense perte pour l’aviation. »

Hannes Arch, c’est aussi un parcours. Et il est impressionnant. Outre le fait qu’il fut le premier européen à remporter le titre de champion du monde Red Bull Air Race et ce, dès sa deuxième saison en 2008, il gagnait régulièrement des courses et était le principal rival du triple champion du monde Paul Bonhomme. Entre ces deux-là, une solide amitié contrastait avec des « combats au chrono » acharnés, dignes de Prost et Senna.

Cependant, Hannes Arch n’était pas un compétiteur comme les autres. Car avant toute chose, il faisait partie des pères cofondateurs de la Red Bull Air Race et en aura longtemps été un acteur de l’ombre. Doté d’une grande inventivité, il avait mis au point les premiers pylônes, imaginait de nouvelles technologies, participait à leurs développements, faisait évoluer le règlement pour rendre la compétition plus attractive, et allait jusqu’à réaliser des « vols médias » à bord d’un biplace. Ce n’est qu’en 2007 qu’il a débuté les courses aériennes. C’est là que tous prirent conscience de l’ampleur de son talent.

Arch avait compris que ce sport devait être abordé d’une manière complètement nouvelle et mettait au point des stratégies de courses inédites, avec le succès qu’on sait. « Il a révolutionné l’approche de cette compétition ! se souvient Nicolas Ivanoff. Alors que la plupart d’entre nous abordait la course comme la voltige, lui s’est tout de suite entouré d’une équipe complète avec notamment un mécano et un team manager. Son approche a tout de suite été très professionnelle. Son mode d’organisation a été repris par tout le monde. Arch a été le premier pilote à analyser ses trajectoires de manière très rigoureuse : il avait placé des caméras partout sur son avion. Son mécano avait beaucoup d’idées pour améliorer les performances. Hannes a vraiment apporté une autre manière d’appréhender les courses. ».

Ce n’est pas seulement le monde des courses aériennes qui pleure Hannes Arch, car l’homme était aussi un touche-à-tout, un véritable battant qui excellait dans tout ce qu’il entreprenait : pilote de deltaplane lâché dès l’âge de 15 ans, premier base-jumper a avoir sauté en 2003 depuis la face nord du Cervin (Suisse) qui culmine à 4 478 mètres, guide de haute montagne et alpiniste aguerri avec à son palmarès les plus hauts sommets du monde, vainqueur de l’épreuve libre intégral aux championnats d’Europe de la FAI de 2006 et cascadeur effronté bien que toujours méthodique puisqu’en 2000 il avait eu le culot décoller d’une montgolfière en parapente et de retourner se poser… sur son sommet !

Parapentiste émérite donc, Arch était aussi le fondateur de la Red Bull X-Alps, une compétition internationale de parapente de type « vol-bivouac » parmi les plus éprouvantes et relevées au monde. Ainsi, plus que le monde aéronautique, c’est une toute une partie des acteurs des sports extrêmes de montagne qui pleure la disparition de l’un de leur mentor.

Salut, Hannes, et bon vol à toi… tout là-haut !

Bastien Otelli