Le château de famille d’Antoine de Saint-Exupéry sauvé !

La région Auvergne-Rhône-Alpes annonce le rachat du château de Saint-Maurice-de-Rémens (plaine de Ain), dans le but d’y installer un musée à court terme… Serait-ce l’épilogue d’un feuilleton de plus de 30 ans de tractations, de rebondissements et de tracas pour la famille d’Antoine de Saint-Exupéry et pour tous ceux qui trouvaient légitime que le château d’enfance d’Antoine de Saint-Exupéry vive une seconde vie ?

Le Petit Prince et son papa peuvent être satisfaits… En ce 12 septembre 2019, lors de sa visite au Château de Saint Maurice de Rémens, Laurent Wauquiez,  Président du Conseil Régional Auvergne-Rhône-Alpes, a officiellement annoncé le rachat de la bâtisse. Au-delà de la surprise de l’annonce, qui venait confirmer les bruits qui courraient depuis déjà quelques semaines, c’est un immense apaisement aussi pour la commune de Saint-Maurice, élus et habitants confondus, qui se sont endettés pour sauver l’édifice.

« Cette acquisition par la Région est programmée avant la fin de cette année » précise le Président de Région. Entre temps, une estimation a été demandée au service des Domaines mais pour Eric Gaillard, maire de cette petite commune qui tout à coup sort de l’anonymat, l’évaluation du bien ne devrait pas excéder 950.000 €, somme que la municipalité avait déboursée en 2009 pour acquérir le château, afin de sauvegarder le patrimoine local et la mémoire du lieu.

La maison d’enfance du pilote-écrivain

Le château de Saint Maurice de Rémens a été construit sous Louis XVI, par Claude Colabau de Rignieux,  ancien capitaine au régiment du Bourbonnais. La structure du bâtiment n’a pas subi de retouches ni d’outrages au moment de la révolution si ce n’est pour en abaisser les deux tours, « au nom de l’égalité ». N’ayant pas de descendance, le château fut transmis à son neveu, mort à Saint-Maurice, comme l’atteste son épitaphe conservée sous le clocher de l’église.

Plus tard, sous la Restauration, la famille de Lestrange acquit le domaine et le remanie dans le style du Second Empire, lui ajoutant deux ailes couronnées de terrasses  à l’Italienne et une chapelle, accessible depuis l’intérieur de la maison.

Gabrielle, comtesse de Tricaud, « tante » pour les 5 enfants que comptait la famille de Jean et Marie de Saint Exupéry, n’eut de cesse, les vacances venues, d’animer ces murs vénérables des jeux et des cris de la progéniture de sa nièce, devenue veuve à l’été 1904.   

« Il était, quelque part un parc chargé de sapins noirs et de tilleuls, et une vieille maison que j’aimais… », écrit dans Terre des Hommes le plus célèbre des 5 enfants. Il ne se détachera jamais de cette maison pleine de souvenirs de son enfance et la nostalgie qui en découle l’amènera souvent à la citer dans son œuvre.

Alors que tout au long de l’année scolaire le jeune Antoine était pensionnaire de divers établissements éloignés, les vacances signifiaient le retour à Saint Maurice, les courses effrénées dans le parc, les expériences, le plus souvent dangereuses telles la adaptation d’une voile sur une bicyclette pour tenter de voler ou encore un système d’arrosage à vapeur pour augmenter le rendement du potager… Ce parc de 5 ha et ses ombrages devint, au fil des étés, le lieu de toutes les aventures, le pays des fées et du « chevalier Aklin ».

A quelques kilomètres de la propriété, se trouve le terrain d’aviation d’Ambérieu en Bugey où des ateliers s’emploient à la construction d’aéroplanes. Antoine s’y rend souvent à bicyclette… Passionné par ces machines volantes Il se met à hanter les hangars et sa curiosité le pousse à questionner sans cesse les drôles de fous volants qui les peuplent. C’est dans le courant du mois de juillet 1912 (il avait alors 12 ans…) que n’y tenant plus, il brave l’interdiction de sa mère et s’installe dans l’un des appareils piloté par Gabriel Wrobleski, qui l’emmène pour un baptême de l’air. Il gardera aussi le souvenir indélébile de ce moment.

On connaît la suite de la vie de Tonio « Pique la Lune » comme il était affectueusement surnommé… On connait la carrière d’écrivain, de pilote mais aussi d’inventeur (dépôt de 11 brevets à l’INPI de 1934 à 1939),  de scénariste (Anne Marie 1935) et de journaliste (L’intransigeant 1936), l’incroyable engouement pour son œuvre et le formidable succès du « Petit Prince », ouvrage de référence pour petits et grands, traduit dans près de 400 langues et dialectes.

Un avenir incertain

Mais que sait-on de la suite de l’histoire de la maison de son enfance ? En décembre 1931, Antoine, alors directeur d’exploitation de la Cie Aeroposta Argentina et dont la célébrité ne cesse de grandir à la suite de la publication de Courrier Sud (1929) et du récent Vol de nuit (1931), passe un dernier Noël à Saint Maurice, en compagnie de sa mère et de Consuelo, qui deviendra son épouse quatre mois plus tard.

La maison familiale, dont la mère d’Antoine a hérité en 1920 au décès de la tante Tricaud, devient une charge trop lourde et la maison sera vendue en 1932 à la Ville de Lyon, qui la transformera en colonie de vacances pour le compte de la Caisse des Ecoles. Le parc va servir, des décennies durant, de terrain de jeux à d’autres bambins, qui, à leur tour se créeront des souvenirs. Saint-Ex réalisera alors que toute une partie de son enfance s’éloigne mais si la maison n’est plus, sa présence s’ancrera définitivement au plus profond de lui-même.

Le château, après la construction d’un nouveau bâtiment  « moderne » dans le parc, et l’exploitation pendant quelques dizaines d’années par le Sou des Ecoles, fermera ses portes à l’aube des années 90…

C’est alors que débutera une longue période d’incertitude et de joutes entre plusieurs associations pour le rachat du château, période constellée de belles promesses de différents hommes politiques ou investisseurs potentiels et si le projet de la famille d’Antoine (Succession Saint-Exupéry-d’Agay) soutenue par quelques amis, d’acquérir la propriété pour en faire un lieu vivant de mémoire et de culture « Exupérienne » semblait bien légitime, cette dernière rencontra bien des difficultés pendant toutes ces années semées d’embûches. L’espoir d’aboutir survint en 2011 alors qu’un magnifique projet de réhabilitation de la propriété dans son ensemble se dessinait, présenté sur le site même par le réalisateur-scénographe Lyonnais Jean Christophe Piffaut et l’architecte Clara Cigalevitch… projet qui ne vit malheureusement jamais le jour. La maison du Petit Prince s’endormit à nouveau….

Le renouveau

Mais la léthargie de la demeure ne dura pas longtemps grâce à la volonté d’une poignée d’habitants de la commune, lassés de voir peu à peu se dégrader les lieux. L’Association pour la Sauvegarde et la Promotion de la Maison d’Enfance d’Antoine de Saint-Exupéry naquit et depuis sa création s’emploie, avec le soutien de la Municipalité, à animer le site, mobilise ses adhérents pour entretenir le parc et l’intérieur de la bâtisse et organise des visites de la propriété.

Ainsi, chaque année, à Pâques, une journée consacrée aux enfants (plus de 400 lors de la dernière édition) réunit, en un magnifique clin d’œil aux courses effrénées d’Antoine et de sa fratrie, les bambins de Saint Maurice et des communes alentours autour d’une grandiose chasse aux œufs dans le parc. Au mois de septembre le « grand public » peut assister face au château à une représentation totalement dédiée à l’homme qui passa ici, comme il le dit lui-même « les meilleurs moments de sa vie ».

En cette mi septembre 2019, le spectacle son et lumière « Terres d’un homme, les escales de Saint-Exupéry » réunit une fois encore plus de 2000 spectateurs. A cette occasion, François d’Agay, neveu et filleul d’Antoine rappela  quelques moments partagés avec son oncle au château. Un témoignage empreint d’émotion qui aujourd’hui prend une valeur historique.

Un nouvel espoir

En ce début d’automne, avec l’annonce du président de la Région, l’espoir resurgit pour tous ceux qui n’ont eu de cesse de redonner vie à la Maison du Petit Prince. Pour Bruno Faurite, fils du jardinier du château, devenu pilote et co-auteur d’un ouvrage (*) révélant la vraie histoire de la disparition le 31 juillet 1944 du pilote engagé dans  le conflit : « …c’est  une immense satisfaction pour l’autre enfant que je fus, né au château, de voir l’aboutissement de plus de 30 années de lutte pour faire revenir St-Ex dans sa maison d’enfance et lui raviver ses souvenirs… »

L’avenir du lieu se profile mais fait l’objet d’un montage financier complexe dont le montant total pourrait avoisiner les 30 millions d’Euros. Plusieurs sociétés ont candidaté à la réhabilitation de l’ensemble de la propriété pour en faire, à l’image de celui d’Hakoné (Japon),  un grand musée et autre chose : « … ce sera un programme extraordinaire à la scénographie d’avant garde…  » précise Laurent Wauquiez qui exprime également la volonté d’aller vite pour réunir le financement.

Ce dossier de création d’un espace muséographique, confié à la Sté Belge Tempora à la suite de l’appel d’offres lancé par Jean Louis Guyader, Président de la Communauté de Communes de la Plaine de l’Ain, fait actuellement l’objet d’une négociation financière. L’avenir nous apprendra si les « économies » de la Région pour rendre possible la réalisation du projet porteront leurs fruits.

Si nous devions employer une formule qui aurait sans doute plu à St-Ex, « l’alignement des planètes » se révéla optimal en ce 12 septembre, grâce à l’action combinée des élus locaux (Eric Gaillard, Sylviane Bouchard et les adjoints de la mairie de Saint Maurice), de L’Association pour la Sauvegarde et la Promotion de la Maison d’Enfance d’Antoine de Saint Exupéry, de la famille (Succession Saint-Exupéry d’Agay) et de tous ses soutiens, qui à aucun moment n’ont renoncé.

Philippe Chetail

 

Lire le livre Cinq enfants dans un parc de Simone de Saint Exupéry / Editions Gallimard 2000