Exercice VOLFA : l’Armée de l’air et de l’espace fait appel au privé

La dernière édition du grand exercice annuel de l’Armée de l’air et de l’espace (AAE) a été l’occasion de prendre de l’envergure et d’innover, avec en particulier une place centrale tenue par l’animation en temps réel des combats aériens et l’engagement d’une start-up fondée par d’anciens pilotes de chasse.

Une cinquantaine d’aéronefs, des participants venus d’une demi-douzaine de pays européens et même du Canada : l’édition 2021 de VOLFA qui vient de se terminer avait un parfum très international, même si l’objectif numéro un restait bien l’entrainement des forces conventionnelles de l’AAE. En suivant le fil rouge d’un scénario géopolitique touffu, VOLFA a déroulé pendant un peu plus de deux semaines une campagne aérienne à la complexité croissante, dans un environnement très mouvant, et toujours en toile de fond la recherche d’un affrontement de haut  niveau.

Les équipages ont pu apprécier un entrainement très réaliste placé sous la houlette du Centre Expert du Combat Collaboratif (CECC) assisté par la société Synapse Défense, une start up fondée en 2018 par deux jeunes anciens pilotes de chasse, spécialisée dans l’animation des missions.

Pendant VOLFA, la société Synapse fournissait les « Airboss » et « Range Training Officier » (RTO). Le premier est un deus ex machina disposant d’une vision globale de la situation tactique et imprime le bon rythme aux combats tandis que les RTO suivent la situation tactique plus dans le détail, en évaluant précisément la validité des tirs annoncés par les participants. Associée à Thales, Synapse Défense a remporté l’appel d’offre de l’AAE pour fournir ce service pour les dix ans à venir.

La jeune société rassemble aujourd’hui une douzaine de personnes, anciens pilotes de combat et informaticiens responsables de développer les logiciels de collecte, d’analyse et d’aide à l’évaluation de la performance. « Nous avons a été très bien accueillis par le personnel du CECC et par les Forces qui avaient hâte de disposer de la ressource humaine pour faire ce travail » souligne Ringo, l’un des deux fondateurs de la société.

La privatisation de ce type de service existe déjà depuis plusieurs années aux Etats-Unis et en Grande-Bretagne. L’environnement et les besoins étatiques sont sensiblement différents en France, mais les pays en pointe dans le combat aérien se retrouvent aujourd’hui face au même constat : l’exigence de disposer d’une structure moderne et professionnalisée d’encadrement de l’entrainement au combat.

La modernisation de la structure a donc été obtenue avec la création du CECC. « Le CECC fait de la préparation opérationnelle de très haut niveau, du soutien des forces à l’entrainement » souligne le lieutenant-colonel Yann J. son commandant. « Nous préparons les scénarios, nous animons les missions, nous conseillons l’état major sur l’emploi combiné des moyens ».

La professionnalisation du travail des Airboss et RTO donne quant à elle à l’Armée de l’air et de l’espace les moyens d’exploiter à grande échelle les capacités du CECC pour les exercices majeurs comme pour les entrainements quotidiens « L’armée de l’air préserve sa ressource humaine pour son coeur de métier, la réflexion tactique » résume Zem, cofondateur de Synapse Défense.

Un outil de travail essentiel au service du CECC est le logiciel Jeannette (Joint Expert All link 16 Network Training Tool Enhancement) qui est connecté à tous les radars et tous les réseaux de liaisons de données des avions via des antennes relais positionnées dans les zones d’entrainement.

« Jeanette nous permet de faire un travail équivalent à celui d’un AWACS en habillant des pistes, en pointant de cibles, en échangeant du free text… explique le Lcl Yann J. Mais nous pouvons également faire du « constructif » en créant des pistes virtuelles pour augmenter le nombre de joueurs, créer des raids massifs ».

Au rythme de deux missions par jour (trois en comptant les vols de nuit) les patrouilles Stork, Boston, Swag etc. se sont donc affrontées très haut ou très bas dans le ciel au cours de raids sanglants faisant vivre et mourir virtuellement.

Avec VOLFA, l’AAE est revenue du Sahel et de sa relative tranquillité d’esprit dans la troisième dimension.

En témoigne la perte (virtuelle) d’un drone MQ-9 Reaper utilisé pour rechercher un convoi dans le Massif Central, et abattu par un site de défense sol-air mobile qui avait trompé son monde en manoeuvrant en cours de nuit. Pour la première fois pendant VOLFA, un large usage a également été fait de la très large zone d’entraînement instaurée sur la façade atlantique, depuis l’embouchure de la gironde jusqu’à Biarritz. Près de 200 kilomètres du nord au sud autorisant le combat supersonique et surtout le simulation d’emploi du missile Meteor à longue portée des Rafale F3R.

Frédéric Lert