L’US Air Force teste l’avion spatial X-37B

Les Etats-Unis viennent de mettre en orbite leur premier vaisseau spatial militaire. Le X-37B est également le premier véhicule spatial réutilisable depuis la Navette. Son retour sur Terre est prévu dans 270 jours. L’US Air Force ouvre une nouvelle ère guerrière.

Le lancement a été effectué le 22 avril 2010 de Cap Canaveral. Le X-37B, construit par Boeing et propulsé par un moteur Atlas V de Lockheed Martin, se présente sous la forme d’une petite navette spatiale. Il mesure seulement 8,9 m de long et 4,5 m d’envergure, et ne pèse que 5 tonnes. Dans 270 jours, il reviendra sur Terre. Ce sera alors la première fois qu’un vaisseau spatial américain réutilisable atterrira ainsi entièrement en automatique. En 1989, avec la navette Buran, l’URSS avait précédé les USA dans cette voie en réalisant une mission expérimentale automatisée. Mais ce vol n’a jamais eu de suite.

A l’issue de sa première mission test de six mois, le X-37B effectuera son retour dans l’atmosphère et se posera entièrement en automatique grâce à un système gyroscopique basé sur un système GPS et altimétrique. Ce sera une grande première. Cette phase délicate de la mission a déjà été répétée avec le Boeing X-40A largué par un B-52 à 14.000 m et qui a simulé une trajectoire d’entrée dans l’atmosphère puis une descente et enfin un atterrissage automatique.

L’objectif du programme X-37B est de doter l’armée américaine d’un véhicule spatial réutilisable capable d’enchaîner les missions tous les 10 à 15 jours seulement. Il s’agit donc d’une technologie différente, beaucoup plus économique et opérationnelle que celle de feu la navette spatiale même si elle en découle directement. Elle intègre également les avancées réalisées grâce aux expériences menées sur les vols hypersoniques et supersoniques ces dernières années. Un deuxième prototype doit être livré à l’US Air Force par Boeing en 2011.

Entre les drones et vaisseaux spatiaux automatiques, il ne va pas rester beaucoup de place pour les pilotes militaires dans l’armée du futur… proche.

Gil Roy