Le mystère des ballons chinois percé par les Américains

Avec l’appui de plusieurs navires spécialisés porteurs de drones sous-marins, l’US Navy commence à repêcher les morceaux du ballon chinois abattu par un F-22 le 4 février dernier. Les Etats-Unis ont à ce propos indiqué ne pas avoir l’intention de rendre les débris à la Chine.

Selon les Américains, le champ de débris mesurerait environ 1.500m x 1.500m à une profondeur de seulement une quinzaine de mètres. Le ratissage de la zone ne devrait donc être qu’une simple formalité. Toujours selon les officiels américains, l’enveloppe du ballon mesurait une soixantaine de mètres de haut et la charge utile emportée, peu ou prou de la taille « d’un jet régional », aurait pesé plus d’une tonne. Ce qui laisse de la marge pour installer des capteurs, des systèmes de transmission pour envoyer en temps réel vers des satellites les informations recueillies et des panneaux solaires pour l’alimentation électrique !

Plus intéressant encore, l’appareil était semble-t-il équipé d’hélices et d’un gouvernail permettant de le faire manoeuvrer à minima, tout en restant installé dans le jetstream pour son déplacement vers l’est. Cette capacité de manoeuvre aurait permis au ballon de rester plus longtemps au-dessus de ses zones d’intérêt.

C’est cette dernière capacité qui a sans doute décidé les Chinois à opter pour la technique du ballon en complément de ce que peuvent faire les satellites auxquels manque la permanence quand ils ne sont pas en orbite géostationnaire.

Le ballon a également pour lui son faible coût qui en fait un engin consommable, à condition de vouloir prendre le risque politique de survols non autorisés… Le lancement d’un ballon peut également se faire discrètement depuis une infinité d’endroits pour surprendre l’adversaire, au contraire des satellites dont les lancements et les mises à poste sont toujours suivis de près.

Revers de la médaille, un ballon peut s’intercepter et les Américains ont pris le temps de bien étudier la bête afin de comprendre son fonctionnement avant de la mettre à mort. L’US Air Force a expliqué officiellement avoir utilisé pour ce faire divers appareils d’écoute électronique, sans doute différents modèles de RC-135. Le site américain The war zone, a également été le premier à révéler qu’au moins un U-2 avait été été utilisé pour survoler (le mot est important) le ballon et intercepter ses communications en direction des satellites relais. Le U-2 reste officiellement à ce jour le seul avion piloté capable d’évoluer longuement à des altitudes supérieures à 70.000 pieds.

Ceci dit, on reste un peu perplexe devant l’attitude chinoise. S’il s’était véritablement agit d’un engin scientifique civil, pourquoi ses propriétaires n’auraient-ils pas averti les Américains de ses problèmes de navigation et de son arrivée dans leur espace aérien ? Le 6 février 2023, Pékin reconnaissait également qu’un deuxième appareil s’était égaré de la même manière au-dessus de l’Amérique latine. Le bilan des courses est le suivant : les Américains savent maintenant exactement ce qu’emportait le ballon. Les Chinois savent que les Américains savent et les Américains savent que les Chinois savent qu’ils savent.

Et l’affaire ne fait que commencer. Aux Etats-Unis, la question est posée de savoir pourquoi le ballon n’a pas été détecté avant son arrivée dans l’espace aérien US : « Nous n’avons pas détecté ces menaces », a admis au cours d’une conférence de presse le général Glen VanHerck, le commandant du NORAD, le commandement de la défense aérienne du territoire nord-américain. Il semblerait même que la détection initiale du bidule ait été le fait d’amateurs équipés de télescopes, qui auraient alors alerté les autorités. Pour le Pentagone, il y a clairement un trou dans la raquette et c’est une bonne chose de s’en apercevoir avant la prochaine édition de Tempête Rouge. L’occasion aussi pour le Pentagone de demander toujours plus d’argent pour s’acheter une nouvelle raquette.