Le Rafale M à l’épreuve du tremplin en Inde

Une équipe de Dassault Aviation est à pied d’oeuvre en Inde (6 janvier 2022) pour tester l’avion sur un tremplin. Après la vente de 36 avions à l’armée de l’air indienne en 2016, l’objectif est à présent, pour Dassault, de placer l’avion auprès de la Marine qui se prépare à l’entrée en service de son porte-avions INS Vikrant. Or celui-ci ne sera pas équipé de catapultes…

Le porte-avions que l’Inde s’apprête à mettre en service à l’été prochain pourra recevoir des avions de combat traditionnels, mais il ne sera pas équipé de catapultes. A la place, il disposera d’un tremplin conçu pour donner la bonne incidence aux avions décollant par leur propres moyens, après une course d’environ 150m.

Le tremplin a été inventé pour les britanniques et utilisé pour la première fois par le Sea Harrier, puis par plusieurs autres utilisateurs de l’avion STOVL (décollage court et atterrissage vertical). Etonnamment, les Marines américains, pourtant premiers utilisateurs au monde de la famille Harrier, n’en équipèrent jamais leurs navires.

L’idée du tremplin a ensuite été reprise sur des porte-aéronefs de taille réduite, afin de mettre en vol des avions « terrestres », principalement des MiG et des Sukhoi. La Russie l’Inde et la Chine sont aujourd’hui les seuls utilisateurs de ces appareils.

Pour l’Inde, le choix du tremplin est essentiel et peut se justifier de plusieurs manières : réduction du coût du porte-avions (les catapultes du futur porte avions français, associées au nouveau système de freinage, seraient facturées 1,3 milliard de dollars par les Américains…), autonomie technique (inutile d’acheter les équipements aux Américains), absence de contrainte sur la production électrique du navire, gain de masse etc. D’un point de vue opérationnel, le tremplin ne tombe pas en panne quand on s’en sert et il autorise une cadence élevée de décollages.

En théorie, il laisse également la possibilité au pilote de faire un arrêt d’urgence. Les Britanniques ont toutefois démontré le 17 novembre 2021, avec la perte d’un F-35B au décollage, que tout pouvait également se terminer dans l’eau, même avec l’avion le plus moderne du monde…

Bien évidemment, le tremplin présente quelques inconvénients majeurs, faute de quoi tous les porte-avions du monde en seraient équipés. Sans l’aide de la catapulte, la masse des avions au décollage est réduite et la mise en oeuvre d’avions de guet aérien est pour l’instant impossible.

Le tremplin exige ensuite des nerfs d’acier de la part des pilotes qui doivent tenir leur avion sur l’axe de décollage quelles que soient les conditions de mer.

Sur le Queen Elizabeth, le tremplin est ceinturé par des parkings avion : il s’agit de bien viser… L’incidence en sortie de pont est en outre très forte et exige que l’avion soit pilotable jusqu’à 25 ou 30°. Au contraire de la force d’une catapulte, le tremplin n’est enfin pas réglable et il exige que tous les avions s’adaptent à sa géométrie.

On s’aperçoit donc que si la puissance disponible est un facteur essentiel d’un décollage au tremplin, il est loin d’être le seul. Selon Dassault Aviation, la simulation aurait montré que le Rafale M pouvait très bien réaliser l’exercice. Le voilà maintenant à pied d’oeuvre pour en faire la démonstration dans le monde réel.

Le seul autre concurrent en lice pour le contrat de la marine indienne, qui est distinct des achats de l’armée de l’air, est le  F/A-18 Super Hornet de Boeing. L’avionneur américain a déjà prouvé en 2020 que son avion pouvait décoller au tremplin, sans toutefois préciser à quelle masse.

Le besoin initialement exprimé par la marine indienne était de 57 avions embarqués. Il serait aujourd’hui de 36 avions et pourrait même être finalement inférieur.

Tout juste de quoi équiper le Vikrant, dont la capacité d’accueil est donné pour une trentaine d’avions de combat, avec une marge de manoeuvre sans doute très réduite pour la maintenance et l’entrainement des équipages à terre.

A plus long terme, l’Inde ambitionne de développer son propre avion de combat embarqué bimoteur. Un objectif qui semble atteignable d’un point de vue technique pour un pays qui a déjà baptisé au tremplin son Naval LCA (Light Combat Aircraft) : c’était il y a deux ans, en janvier 2020.

Frédéric Lert