Décodage de la vidéo de l’abordage du drone MQ-9 Reaper par un Sukhoi russe

Les images étaient très attendues et elles ne déçoivent pas : on y voit sans équivoque un Sukhoi russe engagé dans des manœuvres très agressives vis à vis du drone qui évolue au-dessus de la mer Noire, dans l’espace aérien international.

Des images avaient été diffusées quelques heures auparavant montrant le drone General Atomics Reaper vu depuis le cockpit de l’un des Sukhoi. On pouvait alors se rendre compte qu’il s’agissait d’un modèle récent avec winglets en bout de voilure, hélice quadripale, une large antenne verticale sous le fuselage et un réservoir supplémentaire sous l’aile gauche. Ces vues reflétaient aussi un passage bien à plat le long du drone, avec un différentiel de vitesse important.

Les images transmises par l’US Air Force montrent donc la suite de l’histoire avec un enchaînement de différents séquences, pour un total de 43 secondes : avec sa boule optronique MTS-B (Multispectral Targeting System-B) de Raytheon dirigée par les opérateurs au sol, le drone filme les passes très agressives d’un Sukhoi, armé d’au moins six missiles air air. Le chasseur se présente avec une vitesse de rapprochement très élevée et une visibilité pratiquement nulle pour le pilote en direction du drone. Tout sauf une approche stabilisée ! L’hélice du Reaper est à ce moment intacte.

La vidéo montre également un largage de carburant (un vide-vite par moteur), avec l’intention de couvrir les capteurs du drone ? Un allumage de la post combustion pour enflammer le nuage de kérosène, à la manière de ce que faisaient les F-111 en meeting, aurait été sans doute encore plus spectaculaire et efficace, mais il n’a pas été tenté (ou peut-être envisagé) par les pilotes russes…

Le deuxième passage du Sukhoi est encore plus rapproché. Le positionnement de la caméra, sous le fuselage du Reaper, ne permet pas de voir l’accrochage proprement dit ni avec quelle partie du Sukhoi il se fait, mais on mesure que le chasseur russe passe vraiment très près, avec comme pour la première fois une trajectoire non stabilisée et une visibilité nulle du pilote vers le bas.

Les Américains expliquent que la transmission des images est alors interrompue pendant une soixantaine de seconde en raison du masquage de l’antenne satellite par le Sukhoi. Quand le lien vidéo est repris, on distingue très bien une pale d’hélice endommagé.  L’empennage de droite semble intact, mais on ne sait rien de celui de gauche. En plus d’un problème sur la motorisation, les Américains ont annoncé avoir eu des difficultés pour contrôler leur appareil et ils ont alors opté pour l’écrasement volontaire en mer.

La frustration russe face aux vols de reconnaissance américains dans l’espace aérien international, mais à proximité de leurs installations en Crimée, s’est traduite par une agressivité de moins en moins contenue. C’est l’avantage et l’inconvénient du drone : l’absence d’équipage permet une prise de risque accrue de la part de l’adversaire, mais elle favorise dans le même temps cette prise de risque, avec l’idée que les conséquences politiques seront forcément moindres en cas d’accident.