Charles Nungesser, de l’As de la grande guerre au disparu de l’Atlantique

Certes, le centenaire de la Grande Guerre s’est terminé en 2019. Cette période a vu la parution de biographies renouvelées de certains des plus grands as français. Un manquait encore à l’appel… Patrick de Gmeline efface cette lacune avec son travail sur Charles Nungesser.

Auteurs et éditeurs (surtout) sont sensibles au calendrier. Les livres il faut les vendre, et les périodes anniversaires sont propices à attirer l’attention sur les ouvrages qu’ils publient. Pure logique marketing, sans aucun jugement péjoratif, car cela permet de dépoussiérer des travaux déjà anciens et souvent hagiographiques, sur des personnages qui eurent à juste titre leur heure de gloire.

Ainsi ces dernières années, a-t-on gratifié le lecteur de biographies fort intéressantes – d’autant que la science historique est en constant progrès – sur Georges Guynemer, René Fonck, Maurice Boyau et Georges Madon… Il en manque encore, dans ce panthéon des as tricolores de la Première Guerre mondiale, peut-être moins célèbres mais tout aussi héroïques, souhaitons qu’ils ne tombent pas définitivement dans l’oubli du grand public. Car c’est davantage pour le grand public que pour les « fanas », les gens de l’air, que ces récits de vie sont destinés, afin que ces figures ne s’affadissent pas dans les limbes du passé ! Allez, qui va nous revisiter René Dorme, par exemple ?

Alors bravo à l’historien Patrick de Gmeline d’avoir consacré ce volume de 318 pages au format 14 x 21,5 à l’un des fleurons de l’aviation de chasse française, complétant ainsi le triptyque avec Fonck et Guynemer.

Charles Nungesser est un personnage ô combien romanesque, haut en couleur, une sacrée gueule qui en vient à tourner son propre rôle au cinéma…

Enfant déjà, sa vie est aventureuse. Parents divorcés, construisant sa propre histoire en Amérique du Sud, il rentre en France pour effectuer son service militaire, et c’est là que la Première Guerre mondiale éclate… Cavalier, hussard, le voilà qui capture avec une pincée d’hommes une voiture d’état-major allemande et leurs documents. Autorisé à conserver personnellement la Mors ainsi conquise, il en fut surnommé le « Hussard de la Mors », par clin d’œil envers la tête de mort portée sur la coiffe de certains de ces redoutables cavaliers. L’automobile, d’ailleurs, constituera une partie intégrante de sa vie, lui qui roula en Rolls-Royce, offerte par le roi d’Angleterre !

Bombardier sur Voisin obtenant ses premières victoires, il passera dans la chasse. Blessé grièvement, il reprend sa place au combat, rejoignant son Nieuport orné de son fameux « fétiche » (on dirait aujourd’hui son insigne personnel, deux tibias entrecroisés et un cercueil entre deux chandeliers) sur ses béquilles… Il multiplie combats aériens et conquêtes féminines, épousera une Américaine dont il divorcera – en réalité, la véritable femme de sa vie, ce fut sa mère…

Son grand projet bâti un peu comme une course de vitesse pour être le premier à traverser l’Océan Atlantique d’est en ouest, le plus difficile…

Que faire la paix revenue ? Charles Nungesser crée une éphémère école de pilotage et baptêmes de l’air à Orly, mais c’est peut-être trop « sage ». Alors il monte des spectacles de reconstitution de combats aériens, aux États-Unis, là où l’on n’a pas connu la réalité de la guerre aérienne. Directeur de son cirque du ciel, il en vient à tourner son propre personnage, incartade dans le septième art.

Enfin, ainsi que chacun le sait, il bâtit son grand projet un peu comme une course de vitesse car il veut être le premier : le premier à traverser l’Océan Atlantique d’est en ouest, le plus difficile, face aux vents dominants. On connaît la suite, parti avec son navigateur (et second pilote) François Coli, il disparaît sans laisser de trace le 9 mai 1927, quelques jours avant que Lindbergh réalise l’exploit en sens inverse…

Donc ce personnage épique méritait cent fois une « bio » qui dépasse les travaux aussi incomplets, romancés, qu’hagiographiques (on pense à Le chevalier du ciel, un bagarreur héroïque, Charles Nungesser, de Marcel Jullian, Amiot-Dumont, 1953). Si des dialogues sont reconstitués, au moins sont-ils plausibles tant ils s’appuient sur des faits dans l’ouvrage qui nous occupe.

La recherche du factuel

L’apport le plus structurant est justement cette recherche du factuel et l’honnêteté intellectuelle de l’auteur, qui, au-delà de la disparition, passe en revue les témoignages, les interventions de personnages comme le neveu et homme politique Roland Nungesser et naturellement, Bernard Decré, qui a lancé plusieurs – et infructueuses – campagnes de recherches à Saint-Pierre-et-Miquelon. Sans passion, mais avec le souci de la rectitude de la démarche, toutes ces initiatives sont passées en revue et explicitées, mais en reviennent toujours à l’invariable constat de l’absence de preuves. Nungesser et Coli ont-ils effectivement traversé l’Atlantique en 1927 ? Ce que l’on peut juste déduire de témoignages concordants est que l’Oiseau blanc a bel et bien survolé l’Irlande avant de s’enfoncer vers l’inconnu…

Quoi qu’il en soit, en dépassionnant (et en dépoussiérant) le dossier Nungesser et Coli, ce livre (qui n’est une biographique de Charles Nungesser, pas de François Coli, qui est cependant et naturellement évoqué) tient toute sa place dans la bibliothèque du passionné de l’aéronautique.

Jean Molveau

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