Le C130 Hercules des Blue Angels a effectué une première carrière opérationnelle de 16 ans au sein de la Royal Air Force. 24 ans après sa mise en service, le remplacement du caisson central de la voilure lui offrira encore 20 ans d'espérance de vie.© Blue Angels / US Navy
L’emblématique C-130 Hercules des Blue Angels va retourner dans les hangars de Marshall Aerospace pour subir des travaux structurels. Le changement du caisson de voilure va prolonger sa durée de vie de plusieurs décennies. Dans son ancienne vie, Fat Albert a volé pendant 16 ans au service du 24e escadron de la RAF, jusqu’en 2017.
L’avion de soutien emblématique de la patrouille acrobatique Blue Angels de la marine américaine va revenir au Royaume-Uni, à Cambridge, pour subir plusieurs travaux de maintenance.
Véritable cheval de bataille logistique qui permet aux Blue Angels d’assurer leurs démonstrations en vol, Fat Albert parcourt plus de 160.000 km chaque saison pour transporter jusqu’à 45 personnes et divers équipements et pièces de rechanges à travers les États-Unis.
Fat Albert est aussi un acteur majeur du spectacle aérien donné par les Blue Angels. Le C130 Hercules ouvre chaque présentation de la patrouille en offrant 15 minutes de démonstrations en vol pour mettre en lumière ses capacités.
Ces démonstrations en vol ont un impact non négligeable sur la fatigue de la cellule de l’avion. Parmi les éléments subissant un stress important, le caisson central de l’aile, qui dispose d’une durée de vie opérationnelle limitée.
L’installation d’un nouveau caisson central d’aile à durée de vie améliorée, conçu par Lockheed Martin, permettra de prolonger la durée de vie utile de Fat Albert de plus de 20 ans. C’est dans les ateliers de Marshall Aerospace que la section de 11 mètres sera remplacée.
Depuis les années 1970, Marshall Aerospace a réalisé près de 80 remplacements de caissons centraux de voilure sur les anciens modèles C-130 et sur le modèle actuel C-130J Super Hercules.
Outre le remplacement du caisson central, Fat Albert fera l’objet d’une maintenance de routine chez Marshall, qui comprendra le décapage complet de la peinture et la remise en peinture dans la livrée des Blue Angels.
Entre 2001 et 2017, Fat Albert a volé sous le numéro d’immatriculation ZH885 pour le 24e escadron de la Royal Air Force. Il est revenu fréquemment à Marshall pour des travaux de maintenance et d’ingénierie pendant cette période.
En 2019, la marine américaine a racheté l’avion à la RAF pour remplacer son ancien Fat Albert, un C-130T. En 2020, le nouveau Fat Albert s’est installé sur la base des Blue Angels à Pensacola, en Floride, à quelques centaines de kilomètres seulement de son lieu de fabrication.
