Le Starfighter utilisé pour les essais de General Electric, notez le pod d'essais sous l'aile gauche. © GE
Dans le cadre du projet ATLAS (Atmospheric Test of Launched Airbreathing System) de développement d'un carburant solide pour statoréacteur, General Electric a procédé avec succès aux premiers essais en vol supersoniques de son vecteur d'essais équipé, un F-104 Starfighter.
L’intérêt de l’utilisation de cet ancien avion de chasse a été souligné par le directeur général du développement commercial et technologique d’Edison Work chez GE Aerospace : « Les essais en vol avec des vecteurs d’essais réutilisables permettent des expérimentations plus fréquentes dans des conditions atmosphériques réalistes afin de mieux comprendre le comportement du système.»
Ces essais s’inscrivent dans les développement de projets hypersoniques, le projet ATLAS étant financé par le ministère de la défense US et dans ce cadre, le carburant solide pour statoréacteur est une piste clé pour les futurs systèmes afin d’en accélérer la mise en œuvre tout en améliorant la distance franchissable et la vitesse par rapport à une propulsion par carburant liquide.
Le F-104 utilisé relève de la société Starfighters International qui maintient une poignée de ces avions, capables d’atteindre Mach 2, en service notamment pour le compte de la NASA mais aussi pour les industriels.
