Le B747-200, âgé de 45 ans, appartenait précédemment à Cathay Pacific. Il a terminé sa carrière d'avion d'essais en août 2025. Son avenir n'a pas été précisé par Rolls-Royce. © Rolls-Royce
Après 20 ans de service et 2.000 heures de tests en vol, l’emblématique banc d’essai volant de Rolls-Royce a été mis à la retraite en août 2025. Son successeur n’a pas encore été désigné par le motoriste, qui veut combiner bancs d'essai volants, essais au sol et modélisation numérique avancée pour continuer à innover.
Depuis 2005, le Boeing 747-200 immatriculé N787RR a joué un rôle majeur dans les développements du motoriste Rolls-Royce. Ce « cheval de bataille » modifié, ancien avion de ligne de Cathay Pacific, capable de fonctionner avec 5 moteurs, aura participé à la mise au point de tous les groupes motopropulseurs de Rolls-Royce de dernière génération.
Rolls-Royce a ainsi testé sous la voilure du Boeing 747-200 des moteurs comme le Trent 1000, destiné au B787 Dreamliner, et plus récemment, le Pearl 10X pour le futur vaisseau amiral de Dassault Aviation, le Falcon 10X.
Pour les essais du Pearl 10X, les équipes de Rolls-Royce ont conçu un pylône sur mesure pour permettre d’installer le moteur sur l’aile droite du Boeing 747-200, aux côtés de deux moteurs Rolls-Royce RB211. Sur l’aile gauche se trouvaient un troisième RB211 et un Trent 1000, ce qui conférait au banc d’essai volant une configuration unique à cinq moteurs. Les pilotes étaient en charge des 3 RB211 et du Trent 1000, tandis qu’un opérateur était dévolu au Pearl 10X.
Le B747-200 de Rolls-Royce a aussi été utilisé pour étendre les capacités des moteurs et explorer de nouveaux concepts. En 2021, le motoriste a testé un Trent 1000 entièrement alimenté par du carburant d’aviation durable et a joué un rôle clé dans la certification ultérieure de son dispositif d’amélioration de la durabilité, qui fera plus que doubler le temps passé sur l’aile.
Dans le programme UltraFan, Rolls-Royce a également testé depuis 2014 plusieurs systèmes, parmi lesquels des aubes de soufflantes en carbone/titane ou des systèmes de combustion à faibles émissions.
La dernière mission du N787RR, achevée le 9 juillet 2025, a testé le démonstrateur ALECSys (Advanced Low Emissions Combustion System), qui s’inscrit dans le développement de l’UltraFan. qui marque une étape vers la conception de moteurs « plus efficaces et plus durables. »
En dépit de ces résultats, l’augmentation des coûts d’exploitation pour cette cellule de 45 ans d’âge aura eu raison du banc d’essai volant. Rolls-Royce n’a pas encore annoncé de successeur au B747-200. La modification d’un Boeing 747-400, immatriculé VH-OJU et retraité de chez Qantas, avait été annoncée en 2019 pour 70 millions de dollars. Rolls-Royce a finalement abandonné le projet en 2022.
En attendant, Rolls-Royce veut continuer à innover « en matière d’essais grâce à une combinaison de bancs d’essai volants, d’essais au sol et de modélisation numérique avancée. »
