Un des 23 S-2T du Cal Fire. © F. Marsaly
Propriétaire de ses avions et hélicoptères de lutte contre les feux de forêt opérant au sein du Cal Fire, l’État de Californie passe par une société sous-traitante pour leur exploitation et leur maintenance. Tous les 5 ans, le contrat fait l'objet de nouveaux appels d'offres. En 2026, l'opération a tourné au vinaigre.
En 2001, le contrat d’exploitation des S-2T Tracker, des OV-10 Bronco et des UH-1 relevant du Cal Fire avait été attribué à la société Dyncorp et renouvelé jusqu’en 2020 lorsque Dyncorp est racheté par le groupe Amentum. En 2021, toutefois, Amentum obtint le contrat Cal Fire pour 3 ans fermes et deux en option pour un montant de 352 millions $.
Le renouvellement du contrat en 2026 donne lieu, le 20 janvier, à l’annonce de son attribution au groupe M1 pour un montant précis de 699 287 973 $ pour 5 ans (3 ans fermes + 2 en option). Le montant du contrat a presque doublé car en plus des augmentations liés aux tensions sur les chaînes d’approvisionnement aéronautiques, la flotte du Cal Fire s’est accrue et modernisée : Les S-2T sont toujours là, les Bronco aussi, les UH-1 sont désormais en voie d’extinction car les S-70i FireHawk sont arrivés et les C-130 Hercules aussi. Les coûts de maintenance augmentent donc en corrélation avec cette modernisation des moyens et celle du nombre des personnels indispensables à leurs mises en œuvre.
Les critères qui ont permis l’attribution du contrat à M1 plutôt qu’à Amentum n’ont pas été précisés. Le transfert des responsabilités était prévu au 15 avril 2026.
le 29 janvier, le groupe Amentum s’est retourné contre le Cal Fire au titre que le contrat a été attribué à une compagnie ne bénéficiant ni de leur expérience préalable ni des certifications pourtant exigées. Il y a quelques jours, on a appris que le groupe M1 se retirait du contrat. De fait, le Cal Fire n’a pas eu d’autre choix que de proposer à Amentum une extension de contrat pour les 5 années à venir ce que le groupe a accepté début mars mais sans préciser si cette décision entraînait l’extinction de la procédure judiciaire envers son client.
On se pose des questions sur les raisons qui ont conduit M1 à abandonner un contrat obtenu après avoir répondu à un appel d’offres. M1 avait recruté l’ancien Aviation Program Director de Dyncorp au Cal Fire passé entretemps chez Bridger Aerospace puis chez Coulson. Il est actuellement poursuivi en justice par Coulson Aviation pour détournement de secrets commerciaux. Pour M1 il pourrait s’agir d’un cas de conflit d’intérêt qui pourrait rendre l’attribution du contrat caduque par un tribunal.
Cette affaire montre les limites d’un système qui ne fonctionne que lorsque la concurrence existe vraiment entre les opérateurs pour s’emparer de ces contrats de service public, ce qui permet au donneur d’ordre de tirer les avantages de la situation. Quand les candidats se désintéressent d’un marché le rapport de force s’inverse.
