Le Cessna 172 Skyhawk est en production depuis 1955. Plus de 45.000 exemplaires de la famille Skyhawk ont été produits à ce jour. © Textron Aviation
En 1955, la Cessna Aircraft Company lança le Cessna 172 Skyhawk. L'avion connut un succès immédiat, ouvrant de nouveaux segments de clientèle au constructeur. 70 ans plus tard, ce modèle est toujours en production.
Il y a soixante-dix ans, le 12 juin 1955, le prototype du Cessna 172 Skyhawk effectuait son vol inaugural à Wichita, au Kansas. Ce fut le début d’un succès sans précédent : le Cessna 172 est l’un des avions d’aviation générale les plus produits, et il est toujours produit en série aujourd’hui. À ce jour, plus de 45 000 exemplaires de la famille Skyhawk sont sortis des chaînes de production. Rien que l’année dernière, le constructeur Textron Aviation a livré 164 nouveaux Cessna 172S Skyhawk SP à ses clients.
Au début des années 1950, Cessna avait déjà solidement implanté deux monomoteurs à roulette de queue, les Cessna 170 et 180, sur le marché émergent de l’aviation civile. Cependant, le constructeur souhaitait séduire une nouvelle clientèle et modifia ces deux avions à roulette de queue. Ils furent équipés du train d’atterrissage tricycle Land-o-Matic breveté par Cessna, d’une roulette avant orientable et d’une dérive modifiée. Le Cessna 172 Skyhawk et le Cessna 182 Skylane étaient nés.
Pour construire le prototype du Cessna 172, ils ont simplement pris un Cessna 170B de série et l’ont modifié. En octobre 1955, le premier Cessna 172 Skyhawk de série a décollé pour son vol inaugural, et un mois plus tard, le 4 novembre 1955, la FAA a accordé la certification de type au nouveau modèle. Les premiers Skyhawk ont été vendus 8 295 $.
La stratégie de Cessna a porté ses fruits : la production du Cessna 172 a augmenté d’année en année et l’entreprise a procédé à des mises à jour annuelles du modèle. En France, Reims Aviation a même produit le modèle sous licence.
Cependant, à partir de la fin des années 1970, la production a chuté. Suite à une série de procès, les constructeurs de l’aviation générale se sont couverts avec des assurances hors de prix qu’ils ont répercuté, ce qui a fait grimper les prix des avions à moteurs à pistons à des niveaux absurdes. En 1986, la demande était quasi inexistante et Cessna a arrêté la production de l’avion monomoteur à pistons.
En 1994, les lois sur la responsabilité du fait des produits ont été modifiées aux États-Unis en vertu du General Aviation Revitalization Act, et Cessna a ensuite construit une nouvelle usine à Independence, au Kansas, pour reprendre la production des Cessna 172, 182 et du T206 Stationair.
Le Cessna 172 Skyhawk remplit de nombreuses fonctions, et pas seulement comme avion d’entraînement et de tourisme. Il est également utilisé pour les forces de l’ordre, les opérations de recherche et de sauvetage, les missions environnementales, et bien plus encore.
Deux vols de deux époques du Cessna 172 sont entrés dans l’histoire : entre le 4 décembre 1958 et le 7 février 1959, les pilotes Robert Timm et John Cook ont piloté un Cessna 172 modifié, baptisé d’après l’hôtel Hacienda, sans escale au-dessus de l’aéroport McCarran de Las Vegas, ville du jeu, établissant un record de vol continu qui tient toujours. Ils sont restés en vol pendant 64 jours, 22 heures et 19 minutes sans interruption. Ils ont transporté des provisions, de la nourriture et de l’huile moteur à bord de l’avion à l’aide d’un treuil à câble. Le ravitaillement de l’Hacienda a été effectué à très basse altitude à partir d’un pick-up Ford, qui a pompé le carburant dans les réservoirs du 172 via un tuyau. L’effet publicitaire pour l’hôtel et le Cessna 172 a été considérable. Aujourd’hui, l’Hacienda est suspendue dans la zone des arrivées du terminal de l’aéroport international McCarran de Las Vegas.
En 1987, un Cessna 172 a également fait la une des journaux du monde entier suite à un incident très étrange : le pilote allemand Matthias Rust, alors âgé de 18 ans, a fait atterrir le Cessna 172 de son aéroclub, immatriculé D-ECJB, sur la Place Rouge à Moscou après un vol illégal en provenance d’Helsinki. Cet atterrissage a révélé les faiblesses de l’armée soviétique et offert au président de l’époque, Mikhaïl Gorbatchev, une occasion bienvenue de remplacer les hauts dirigeants de l’Armée rouge. Cependant, le pilote n’a pu ni planifier ni vouloir cela. Il a simplement eu de la chance. Son Cessna 172 est aujourd’hui exposé au Musée allemand des Technologies de Berlin.
Le premier Skyhawk de série vole encore aujourd’hui. Il est immatriculé au registre de l’armée de l’air américaine sous le numéro N5000A et a été entièrement restauré par Dennis Ozment de Quincy, dans l’Illinois. Ozment est le 16e propriétaire du N5000A et a été surpris d’apprendre après l’avoir acheté qu’il possédait le premier Skyhawk de série. Il se rend régulièrement à EAA AirVenture à Oshkosh avec son bijou.
Le constructeur a continuellement modernisé le modèle sans altérer ses qualités fondamentales. Avec le cockpit en verre Garmin G1000 NXi, le Cessna 172 reste à la pointe de la technologie en matière d’avionique.
Chris Crow, vice-président exécutif des ventes de moteurs à pistons chez Textron Aviation, a déclaré à propos de l’anniversaire du Skyhawk : « Avion le plus populaire de l’histoire de l’aviation, après 70 ans de succès dans la formation des pilotes et les programmes d’aviation, le Cessna Skyhawk souligne sa conception exceptionnelle et sa longévité. Grâce à notre engagement continu en faveur de l’innovation, notamment grâce aux récentes améliorations apportées à la gamme de moteurs à pistons Cessna, nous sommes impatients de voir le Skyhawk continuer à inspirer le monde de l’aviation en tant qu’avion de choix pour les écoles de pilotage et les pilotes privés du monde entier. »
