Cunningham (à droite) et son navigateur Driscoll à bord d'un F-4 en 1972. Ils furent les seuls As de l'US Navy au Vietnam avec 5 victoires aériennes. © US Navy
As de l'US Navy au Vietnam sur Phantom, instructeur à Top Gun, l'illustre pilote s'est engagé en politique une fois à la retraite, ce qui l'a mené tout droit en prison. Âgé de 83 ans, il s'est éteint ce 27 août 2025 dans l'Arkansas.
Il est né à Los Angeles au lendemain de l’attaque japonaise contre Pearl Harbor. Il s’engage dans l’US Navy en 1965 et devient pilote de chasse. En 1972, affecté sur F-4J Phantom II au VF-96, il est à bord de l’USS Constellation au large du Vietnam avec son navigateur Willy Driscoll.
Le 19 janvier, ils obtiennent la première victoire aérienne US depuis deux ans aux dépends d’un MiG-21 de l’aviation nord-vietnamienne au cours d’une mission de protection d’un avion de reconnaissance. Le 8 mai suivant c’est un MiG-17 qui devient leur seconde victime.
Deux jours plus tard, le 10 mai, au cours d’une série d’affrontements aériens qui virent les chasseurs US obtenir une dizaine de victoires aériennes (8 pour la Navy et 3 pour l’Air Force), à bord de leur F-4J « Showtime 100 », ils devinrent les premiers As américain depuis la guerre de Corée en abattant 3 MiG-17 lors d’une mission mémorable qu’ils terminèrent en s’éjectant de leur avion. Officiellement celui-ci a été touché par un SAM lors de son retour vers le Constellation, mais l’hypothèse d’un tir de missile de MiG-21 vietnamien ne peut pas être exclu non plus (*).
Le combat aérien contre son 5e MiG est entré dans la légende comme un duel d’As, la propagande US ayant décrété que le « Duke » avait descendu le « célèbre Colonel Tomb » lequel n’a jamais existé. L’identité du pilote Vietnamien qui se trouvait à bord du 3e MiG-17 descendu par l’équipage du Showtime 100 ce jour-là n’est toutefois pas connue.
Après ce glorieux tour d’opération, Cunningham et Driscoll furent nommés instructeurs à Top Gun et si cette situation vous rappelle un certain film des années 80 ce n’est absolument pas un hasard.
À la retraite de l’US Navy à la fin des années 80, Cunningham entra en politique et fut élu au Congrès en 1991 pour le parti Républicain. Il s’avère influent pour tout ce qui concerne la défense. Il s’opposa notamment au projet de Super Hornet, préférant de loin qu’on continue de développer le F-14D qui était devenu multirôle au moment où la production s’achevait chez Grumman, sans obtenir gain de cause.
En 2005, il est convaincu de corruption, sa maison et son yatch ayant été financés par un groupe dont les contrats avec le ministère de la défense avaient été facilités par l’ancien pilote. Il évite une peine à perpétuité en plaidant coupable mais se retrouve en prison de 2006 à juin 2013. Il s’installe ensuite dans l’Arkansas. En 2021, il bénéficie d’un pardon présidentiel de la part de Donald Trump qui lui permet la restauration de ses droits civiques. Tombé malade début 2025, le très californien Randy Cunningham est finalement décédé à Little Rock.
(*) selon Istvan Toperczer, auteur Hongrois ayant étudié les archives vietnamiennes, la victoire contre le F-4 a été revendiquée par Vu Duc Van Hop de l’escadrille 927.
