En 1943, le 401 Squadron de la RCAF est basé à Biggin Hill et opère des SPitfire Vb comme celui-ci, et des Spitfire IX. © Public Archives of Canada
En janvier 1943, le Spitfire de Bill Ferguson s'écrase près de Bayeux lors d'une mission. En retraçant les derniers instants du Sergeant Ferguson, François Oxéant retrace aussi l'histoire de son escadron canadien sur Spitfire, mais aussi la vie des villageois, bouleversée par un crash qui aura pour eux des conséquences funestes.
Ce n’est pas seulement les derniers instants de la vie d’un pilote anonyme que retrace l’historien François Oxéant. L’auteur ne s’est pas contenté de rédiger l’histoire d’un « héros ordinaire », oublié des manuels d’histoire. Un pilote, parmi des centaines qui ont perdu la vie lors de combats aériens pendant la deuxième guerre mondiale.
L’auteur a passé 5 années à effectuer des recherches et collecter des informations, à rencontrer la famille du Sergeant Ferguson et les villageois qui ont été témoins, et parfois victimes des conséquences du crash du Sptitfire IX. Le résultat dépasse largement la biographie du pilote canadien et replace sa vie et sa brève carrière de pilote dans l’histoire de son escadron, le N°401 Squadron de la Royal Canadian Air Force.
Le 15 janvier 1943, le Sergeant Ferguson est aux commandes d’un Spitfire IX, parmi 12 autres Spitfire engagés. Ils ont pour mission de détruire des cibles d’opportunité autour de la ligne de chemin de fer reliant Bayeux à Saint-Lô. Avec son ailier, Bill Ferguson engage un train de marchandises en lui faisant face, lancé à pleine vitesse.
Un tir de la Flak, provenant d’un canon placé sur le toit de la gare de Bayeux, atteint le Spitfire du Sergeant Ferguson avant même que ce dernier ait ouvert le feu sur sa cible. Le chasseur percute à plusieurs reprises les haies d’arbres élancés et se désintègre en s’écrasant au sol. Le moteur de l’avion sera projeté à une centaine de mètres.
Le Sergeant Ferguson repose au cimetière de Saint-Martin-des-Entrées, dans le Calvados, et en son hommage, la commune a baptisé une rue de son nom. En mémoire aussi des habitants de 1943 qui ont payé un lourd tribut pour avoir assisté, bravant l’interdiction de l’occupant, à l’inhumation de ce pilote venu du bout du monde pour se battre. Certains des habitants, membres actifs de la Résistance, seront déportés dans les camps allemands. Plusieurs ne rentreront jamais chez eux.
François Oxéant livre un témoignage poignant sur la vie d’un pilote engagé dans les combats pour libérer la France et l’Europe. Au-delà des missions quotidiennes, qui ne sont jamais de la routine, et des nombreuses pertes humaines, la vie puis la fin tragique du Sergeant Ferguson accompagne aussi dans cet ouvrage l’engagement d’anonymes qui ont eu le courage de faire face à l’occupant.
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