Paul Allen, co-fondateur de Microsoft et fondateur de la société Stratolaunch qui va exploiter l’avion géant qui servira de plateforme de lancement de satellites, imagine que son avion pourrait servir à autre chose : rien de moins qu’une navette spatiale.
« J’aimerais que nous disposions d’un véritable système réutilisable de manière hebdomadaire, sinon plus fréquemment, depuis un aéroport » a déclaré Paul Allen au Washington Post dans une interview publiée le 6 mars 2018. Le système réutilisable en question serait une navette spatiale du nom de Blue Ice, de taille comparable aux navettes spatiales de la NASA aujourd’hui à la retraite.
Avant de choisir le B747 pour transporter la navette spatiale, la NASA a imaginé concevoir un avion à double fuselage, deux B52, pour tester le prototype de Space Shuttle © Nasa
Avec le Stratolaunch, la navette pourrait être opérée depuis n’importe quel point du globe disposant d’une piste suffisamment longue. Elle pourrait amarrer à la Station Spatiale Internationale pour la ravitailler en fret, transporter des astronautes, mettre en orbite des satellites et rester en missions d’au moins trois jours. Elle reprendrait ainsi les missions confiées à la « Space Shuttle » de la NASA depuis 1981.
Aucun calendrier n’a encore été annoncé. L’idée, toutefois, n’a rien d’original puisqu’elle est directement inspirée du projet VIRTUS développé par la NASA dans les années 1970 alors qu’elle cherchait un moyen de tester en vol le prototype de la Space Shuttle, Entreprise, puis comment transporter la future navette entre la base d’Edwards, où elle atterrit, et le centre de lancement en Floride.
Avant de modifier un Boeing 747, les ingénieurs de la NASA avaient imaginé réunir deux fuselages de B52 pour transporter la navette sous voilure : un Stratolaunch avant l’heure.
