Sur fond de faillite de Virgin Orbit, la filiale de tourisme spatial de Virgin donne des signes de vie. ©Virgin Galactic
Sans pour autant préciser de date, Virgin Galactic vient d'annoncer le tout premier vol commercial de la VSS Unity pour courant juin 2023. Un ultime vol test devrait cependant être réalisé pour valider l'expérience du vol suborbital proposée, presque deux ans après le dernier vol du VSS Unity.
« Le retour dans l’espace est ce à quoi nous avons tous travaillé (…) Après ce vol expérimental, nous commencerons à piloter nos clients vers l’espace » a expliqué Mike Moses, le président des opérations de Virgin Galactic. C’est en ces termes que le vol Galactic 01, qui sera le premier vol commercialisé, a été annoncé pour courant juin 2023. Un peu plus tôt, le 26 avril 2023, un vol plané nominal (Unity 24) de la VSS Unity a permis de valider les modifications apportées au vaisseau pour obtenir les autorisations de vol spatial. Pour rappel, et suite aux écarts de trajectoire de la très médiatisée mission Unity 22 (qui avait emporté Richard Branson), la FAA avait demandé la réalisation de modifications sur le vaisseau.
En attendant, un dernier vol d’essai baptisé Unity 25 s’envolera avec à son bord plusieurs personnels de l’entreprise. Il s’agira du 25ième vol réalisé par la navette de Richard Branson et le 5ième ayant pour finalité de dépasser la ligne de Karman. A son bord embarqueront deux spécialistes de mission : Jamila Gilbert et Christopher Huie. Seront également à bord Luke Mays et Beth Moth, qui officient en qualité d’instructeur d’astronautes « Virgin ». Il y aura également aux commandes du VSS Unity Mike Masucci ainsi que CJ Sturckow. Quant au premier vol commercial, aucune information concernant la date ou l’identité des passagers n’a pour le moment été diffusée.
Sans nier des pertes financières importantes, de l’ordre de 159 millions de dollars au premier trimestre 2023 (contre 93 millions au T1 2022), le président-directeur général de Virgin Galactic se montre optimiste et voit l’avenir. « Nous préparons activement à ce que le service commercial commence résolument fin juin. Parallèlement, nous progressons régulièrement dans le développement de nos vaisseaux spatiaux de classe Delta » a annoncé Michael Colglazier.
