Après 24 heures et 24 minutes de vol non stop, l'A350-1000ULR (MSN 707) en provenance de Melbourne s'est posé à Toulouse-Blagnac. Un nouveau record du monde en cours d'homologation par la Fédération aéronautique internationale. ©Airbus
L’Airbus A350-1000ULR (MSN 707), développé sur-mesure pour Qantas, a rejoint Toulouse le 28 juillet 2026 après un vol d’essai de développement de plus de 24 heures au départ de Melbourne. Il s'agit là d'une nouvelle étape dans la campagne d’essais de l’appareil destiné aux futures liaisons sans escale du "Project Sunrise", en plus de l'homologation de ce qui constitue un record pour le long-courrier d'Airbus.
Parti de Melbourne le 27 juillet, l’A350-1000ULR s’est posé à Toulouse à 9h57 après 24 heures et 24 minutes de vol sans escale. C’est par un passage avec battement d’ailes qu’Airbus a souhaité marqué le ciel toulousain à son arrivée. Selon Airbus, l’appareil a parcouru 12 460 nautiques, soit 29 400 km, au cours de ce vol réalisé à une altitude de croisière de 41 000 ft (12 496 m). « L’objectif était de démontrer que l’appareil, propulsé par deux moteurs Rolls-Royce Trent XWB-97, peut effectuer un vol continu de 23 heures. », a expliqué Xavier Pepin, pilote d’essai chez Airbus, qui était aux commandes de l’appareil.
L’avion concerné, le F-WULR, est le premier A350-1000ULR construit pour Qantas. Il avait effectué son premier vol à Toulouse le 2 juin dernier, lançant la campagne des essais. Structurellement, la principale modification apportée à l’A350-1000 est l’intégration d’un réservoir central arrière supplémentaire d’une capacité de 20 900 litres. En restant en l’air autant de temps, l’appareil a surpassé le précédent record détenu par un Boeing 777-200LR. L’appareil avait relié Hong Kong à Londres en suivant la route vers l’est, par le Pacifique, l’Amérique du Nord puis l’Atlantique. Un total de 11 664 NM (21 601 km) en 22 h 42, sans escale. En 2006, la NAA, c’est à dire l’organisme américain membre de la FAI pour l’homologation des records, qualifiait la performance du 777-200LR de « world record for distance traveled nonstop by a commercial jetliner ».
Côté équipage, le vol retour de Melbourne à Toulouse était sous le commandement du pilote d’essai Airbus Xavier Pepin accompagné de deux autres pilotes de l’avionneur. Pour ce vol, deux pilotes Qantas, les commandants Andrew Coull et David Summergreene, ont rejoint l’équipage, et l’un des pilotes Airbus a débarqué. Au total, cinq pilotes étaient donc à bord pour le vol retour. « Pour gérer la fatigue durant les vols de 20 à 23 heures, nous avons mis en place des quarts de quatre heures pour chaque pilote, avec une rotation de l’équipage toutes les deux heures », a précisé Xavier Pepin. « Nous avons mis en place un planning permettant à un pilote de Qantas de prendre les commandes à des moments précis. Ces pilotes sont déjà qualifiés sur A350, et cette mission leur a permis d’acquérir leur première expérience avec la variante -1000ULR. » a t’il ajouté.
Ce vol Melbourne-Toulouse préfigure les vols ultra long-courriers de la compagnie Qantas, dont la durée pourra atteindre environ 22 heures. La compagnie australienne prépare avec ces appareils son « Project Sunrise », qui doit permettre de relier sans escale Sydney à Londres, puis Sydney à New York. Le lancement de Sydney-Londres est actuellement prévu en octobre 2027. Qantas a commandé 12 A350-1000ULR, aménagés avec 238 sièges répartis en quatre classes pour ces vols très long-courriers.
