Le Tristar Starglazer au décollage, avec la Pegasus XL accrochée sous son ventre. © NASA
Le Lockheed L-1011 Stargazer, l'ultime Tristar en état de vol, s'est envolé ce jeudi 18 juin 2026 de sa base de Wallops en Virginie à destination du terrain de Mojave en Californie. Sous son ventre se trouve une fusée Northrop Grumman Pegasus XL avec laquelle il va viser un satellite en difficulté, d'ici la fin juin 2026.
La fusée Pegasus XL que porte le Lockheed L-1011 Stargazer, embarque un dispositif robotique Link, conçu par Katalyst Space. L’ensemble a pour objectif de faire remonter le télescope spatial Swift, lancé en 2004 en orbite basse. Faute d’énergie en raison de conjonctions de situations dont des tempêtes solaires, ce satellite a vu son orbite diminuer, passant d’une altitude de 600 km à seulement 400 km désormais.
Afin de stopper cette descente vers l’atmosphère terrestre, ce qui entraînerait sa destruction, Katalyst Space a conçu un véhicule spécial qui, en s’amarrant au satellite scientifique, va le repousser jusqu’à son orbite initiale. 30 millions de dollar ont été investis dans le projet. Cette mission comporte bien des risques, le télescope spatial Swift n’ayant pas été initialement conçu pour une manœuvre de ce genre.
Le Tristar Stargazer devrait, dans les jours qui viennent, rejoindre l’atoll de Kwajalein aux îles Marshall, au centre du Pacifique et assez proche de l’équateur, pour effectuer sa mission. Le lancement de la Pegasus XL devrait avoir lieu autour du 27 juin. Le convoyage de la fusée et son lancement par l’ancien avion de ligne permet à la NASA d’assurer sa mission de sauvetage avec une bonne réactivité.
