Selon cette infographie de SNC, le futur SAOC sera sur base de Boeing 747-8. © SNC
"Doomsday plane", c'est le surnom des Boeing E-4B de l'US Air Force dont la mission est de permettre au Président des Etats-Unis d'Amérique de continuer sa mission de chef des armées depuis ces postes de commandement aéroportés en cas de crise majeure, notamment de guerre nucléaire. Leur succession vient d'être annoncée.
Les quatre E-4B opérationnels actuellement sont des dérivés de Boeing 747-200 et, entrés en service au milieu des années 70, doivent être remplacés. Ces appareils disposent de moyens de communication largement supérieurs aux 747 de transport VC-25. Ils sont régulièrement sollicités en cas de catastrophes naturelles et servent aussi aux déplacements des secrétaires à la Défense ou en soutien d' »Air Force One » lors de certains voyages présidentiels.
Pour concevoir le nouveau programme baptisé « Survivable Airborne Operations Center » (SAOC), la firme Sierra Nevada Corp s’est vue allouer un budget de 13 milliards USD.
8 à 10 avions, vraisemblablement des Boeing 747 d’occasion, devraient être acquis pour être modifiés lourdement pour disposer de moyens de ravitaillement en vol, d’installations permettant aux personnes se trouvant à bord de rester en vol plusieurs jours et bien sûr de systèmes de protection et de communication durcis contre les menaces électroniques ou nucléaires. Le contrat prévoit une entrée en service du nouveau vecteur en juillet 2036 ce qui laisse donc 12 ans pour faire aboutir le projet.
Le choix final de Sierra Nevada Corporation n’a pas été une surprise depuis l’élimination de Boeing en décembre dernier, cette firme restant alors seule en lice.
