"Essais en vol" de Pierre Bonneau et Christian Briand. Le choix de Didier Esteyne. © Aerobuzz.fr
"Essais en vol" de Pierre Bonneau et Christian Briand. Le choix de Didier Esteyne. Pilote d’essais, concepteur et figure de l’aviation électrique, Didier Esteyne garde une place particulière dans sa bibliothèque pour ce livre dédié à son domaine de prédilection.
Ce n’est pas un roman. Ce n’est pas non plus un livre que l’on lit d’une traite, pour le simple plaisir de tourner les pages. Mais c’est l’un des ouvrages qui m’a le plus marqué et qui m’accompagne encore aujourd’hui : Les Essais en vol, de Pierre Bonneau et Christian Briand. J’y tiens d’abord parce qu’il m’a été offert par Christian Briand lui-même.
C’était en 1996. Christian, qui est depuis devenu un ami, me l’avait dédicacé. À cette époque, j’étais pilote d’essais pour la SEAHM et je travaillais sur le dessin d’un prototype d’ULM multiaxes de formule Mignet, auquel j’incorporais une commande de roulis afin de le rendre trois axes. J’étais alors confronté à des questions très concrètes de mise au point, notamment autour des commandes de vol et des qualités de vol. C’est dans ce contexte que j’ai ouvert ce livre.
Je ne l’ai pas seulement feuilleté : j’en ai parcouru les chapitres, en m’arrêtant plus longuement sur ceux qui pouvaient répondre à mes interrogations du moment. Il m’apportait des éléments de compréhension sur des phénomènes que je rencontrais directement dans mon activité professionnelle. Trente ans plus tard, il reste pour moi une source d’informations et de connaissances indispensable.
Ce qui est remarquable dans cet ouvrage, c’est sa capacité à rendre accessible des phénomènes parfois complexes. Il ne s’adresse pas uniquement à des ingénieurs formés à Supaéro. Il explique simplement, clairement, avec une forme de pédagogie très concrète, les comportements d’un aéronef lors des essais et de la mise au point. Et, souvent, ces explications sont teintées d’humour, à l’image de Christian Briand.
À certaines périodes de ma vie professionnelle, et encore aujourd’hui, je me rends compte que ma manière d’aborder les essais en vol et la mise au point des aéronefs légers reste imprégnée de cette lecture. Elle l’est aussi des nombreuses discussions que j’ai pu avoir avec Christian. Ce livre m’a permis d’analyser et de comprendre des phénomènes rencontrés sur de nombreuses machines volantes. Il m’a parfois aussi aidé à accompagner d’autres pilotes dans la correction de défauts avérés en vol.
À l’époque où j’étais quotidiennement confronté aux problématiques de mise au point de prototypes, ce livre m’accompagnait partout. Il était avec moi dans la journée et se retrouvait systématiquement sur ma table de nuit. J’avais aussi la chance d’entretenir avec Christian une relation amicale et privilégiée. Lorsque je ne trouvais pas mes réponses dans l’ouvrage, ou lorsque je ne comprenais pas immédiatement les raisons du comportement d’un aéronef, je pouvais lui poser directement mes questions.
Au fond, Les Essais en vol illustre parfaitement cette idée que l’aviation s’est construite par l’expérience, l’observation, la transmission et parfois le sacrifice. Au début du siècle dernier, au moment même où naissait l’aviation, un militaire polytechnicien nommé responsable du développement de l’aviation militaire avait écrit cette maxime : « Concevoir une machine volante n’est rien, la fabriquer est peu, l’essayer c’est tout. » Il s’agissait du capitaine Ferdinand Ferber, lui-même concepteur, constructeur et pilote d’essai de ses machines volantes. Il y a d’ailleurs perdu la vie lors d’un décollage, le 22 septembre 1909.
Lui, comme beaucoup d’autres pionniers de cette époque, ne disposait pas encore de tous les savoirs, de tous les ouvrages et de tous les retours d’expérience susceptibles de le guider dans la conception, la réalisation et l’essai de ses machines. Notre époque nous offre, au contraire, la chance de pouvoir nous appuyer sur les connaissances accumulées par ceux qui nous ont précédés.
Cet ouvrage en est l’un des plus beaux exemples. Il transmet une expérience, une méthode, une culture des essais et une manière de regarder les aéronefs. Il rappelle aussi que l’essai en vol n’est jamais une formalité. C’est une étape essentielle, exigeante, qui demande rigueur, humilité et compréhension fine de la machine.
Je recommanderais Les Essais en vol à tous les constructeurs amateurs qui ne le connaîtraient pas encore. Je le recommanderais aussi aux professionnels de l’aviation légère et ultralégère. Parce qu’il ne s’agit pas seulement d’un livre technique. C’est un ouvrage de transmission, né de l’expérience, qui aide à mieux comprendre les machines volantes, leurs comportements, leurs défauts et leur mise au point.
Didier Esteyne
Propos recueillis par Jean-François Bourgain
