Le futur prototype KE-72 aux couleurs de Kepplair Evolution lors d'un vol d'essais à Toulouse fin août 2026. © Kepplair
Kepplair a pris livraison de l'avion qui servira de prototype pour l'avion de lutte anti-incendie polyvalent KE-72, basé sur un ATR-72. L'appareil a procédé à deux vols d'essais à Toulouse avant d'entrer en chantier de transformation.
L’ATR 72-200 a été mis à disposition de Kepplair par le groupe ACIA mi-août 2026. Il s’agit de l’ATR 72-212F n°463 construit à la fin des années 90. L’avion volait précédemment en Afrique comme cargo et dispose, pour cela, d’une porte cargo large.
Le projet KE-72 a fait l’objet de plusieurs lettres d’intentions d’achat. KE-72 se présente comme un avion multirôle – un peu à la façon des Dash 8 – capable d’emporter 7.500 litres d’eau ou de retardant, et disposant de configurations fret (8.500 kg) ou évacuation sanitaire (Evasan), voire de transport de troupes. Il s’agit d’une solution économique à l’achat comme à l’exploitation, la transformation KE-72 pouvant se faire à partir d’appareils neufs ou d’occasion.
Fin août 2026, le premier vol pré-modification a été réalisé par Eric Delesalle, directeur des essais en vol du programme, ancien chef pilote et pilote d’essais d’ATR, assisté d’Axel Valat, pilote d’essai d’Aerotec & Concept. L’avion a réalisé deux vols dans le ciel toulousain, avant d’être immobilisé au sol pour sa conversion en bombardier d’eau.
L’avion sera alors équipé du système de largage KEDS (Kepplair Evolution Delivery System), spécialement développé par Kepplair Evolution avec le concours de l’Institut de Mécanique des Fluides de Toulouse (IMFT), du Professeur Dominique Legendre et de la société américaine Trotter Controls, spécialiste de la conception et la fabrication de systèmes de télémétrie et de trappes de largage pour avions bombardiers d’eau. La conversion et la certification seront réalisées par Aerotec & Concept qui abrite déjà l’avion dans son hangar situé à Toulouse-Blagnac.
Après une phase d’essais de largage en laboratoire menée à l’IMFT sur un banc d’essai à l’échelle 1, les essais de largage se poursuivront en vol dès janvier 2027 avec une campagne de qualification opérationnelle qui permettra de confirmer les performances du système en conditions réelles. L’objectif de Kepplair Evolution est d’obtenir la certification européenne en 2027 pour une mise en service immédiate.
